Джаред рассеянно кивает, по-прежнему изучая альбом.
– Начало… линии… они должны что-то значить.
– Думаешь? С виду просто каракули. На карту не похоже. Они даже не соединяются друг с другом.
– Первый рисунок что-то напоминает. Могу поклясться, нечто подобное я уже где-то видел.
Вздыхаю.
– Может, он рассказал тете Мэгги и у нее есть карта получше.
– Возможно, – соглашается Джаред и продолжает изучать рисунки дяди Джеба.
Мелани потащила меня в прошлое, в гораздо более раннее воспоминание, которое долго от нее ускользало. Я с удивлением поняла, что она соединила эти два воспоминания – старое и новое – лишь недавно, уже после моего появления. Потому-то линии, одна из самых ценных ее тайн, и просочились сквозь глухую стену – слишком внезапно она обнаружила разгадку.
В этом смазанном первом воспоминании Мелани сидит у отца на коленях и держит в пухлых детских ручках тот же альбом, только менее потрепанный. Очень странное ощущение – видеть своего носителя ребенком.
Альбом открыт на первой странице.
– Помнишь, где это? – спрашивает папа, указывая на старую фотографию. За долгие годы бумага совсем истончилась – снимок сделал еще прапрадедушка.
– Отсюда начался род Страйдеров, – отвечаю я, как учили.
– Верно. Это наше первое ранчо. Однажды ты была там, только, наверное, ничего не помнишь. Кажется, года полтора тебе было. – Папа смеется. – Эта земля принадлежала Страйдерам с самого начала…
Затем – выцветшая черно-белая фотография. Мелани видела ее тысячу раз, толком не понимая, что именно здесь изображено. Маленький деревянный дом на краю пустыни. На переднем плане – ограда из деревянных реек. Между оградой и домом – несколько лошадей. А сзади – четкий узнаваемый силуэт…
По верхнему краю снимка карандашом нацарапано несколько слов:
«Ранчо Страйдеров, 1904 год; утро в тени…»
– Пикачо-Пик, – тихо произнесла я.
Он тоже догадается, даже если они так и не нашли Шэрон. Джаред умнее, чем я, и у него есть фотография; возможно, он понял раньше меня… Может, он совсем рядом…
При этой мысли Мелани охватил такой восторг, что глухая стена вдруг исчезла.
Теперь я увидела весь их путь с Джаредом и Джейми, занявший несколько недель, – через всю страну, по ночам, в неприметной краденой машине. Увидела, как она рассталась с ними недалеко от Чикаго, в лесопарке, таком непохожем на привычную пустыню. Холодный лес, где ждали Джаред и Джейми, в некотором роде безопаснее чахлого пустынного кустарника – за толстыми ветвями проще укрыться. С другой стороны, незнакомые звуки и запахи казались гораздо более опасными.