– Пришли, – воодушевленно проговорил Джеб и повел меня в проход. – Ну, как тебе?
Глава 17 Гость
Меня обволокло паром. Влажный жаркий воздух росой осел на коже. Я непроизвольно раскрыла рот, пытаясь сделать вдох. Запах усилился – тот же металлический привкус, как в воде.
Со всех сторон доносился многоголосый гул, усиленный эхом. Я тревожно вглядывалась в клубы пара, пытаясь определить, откуда исходят голоса. Потолок сиял, как в большой пещере, только гораздо ближе. Пляшущие лучи создавали слепящую мерцающую завесу. Ожидая, пока глаза привыкнут, я в испуге ухватилась за руку Джеба.
К моему удивлению, при нашем появлении гомон не утих. Вероятно, нас не заметили.
– Тут малость душновато, – извиняющимся тоном проговорил старик, разгоняя пар. Голос его прозвучал расслабленно и довольно громко, будто никого нет. А гул все не смолкал. – Но я не жалуюсь. Если бы не это место, я бы давно погиб, еще когда в первый раз заблудился в пещерах. Без него мы не смогли бы здесь скрываться. А без убежища мы все были бы мертвы, верно? – Он заговорщически толкнул меня локтем. – Очень удобно тут все расположено, лучше не придумаешь. Я бы сам лучше не спланировал, даже если бы слепил макет из пластилина.
От его смеха туман чуть развеялся, и я впервые смогла разглядеть помещение.
Через просторную пещеру текли две реки – точнее, река и ручеек. Так вот что за гул стоял в ушах: бегущая вода пенилась и бурлила в русле из вулканического камня. Оказывается, здесь никого нет.
Мелкий ручей, напоминающий серебристую переливчатую ленту, казалось, вот-вот выйдет из низких каменных берегов. В его журчании слышался нежный женский голос.
Река вторила мужским басом, вся в густых клубах пара, поднимающегося из воронок, зияющих у дальней стены. Черная вода вытекала откуда-то из-под пола, скапливалась в широких круглых вымоинах. В глубине темных опасных дыр виднелся бурный поток, мчащийся к невидимой непостижимой цели. От жара и пара казалось, будто вода кипит; даже звук ее напоминал бульканье кипятка.
С потолка свисало несколько длинных тонких сталактитов, капающих на растущие под ними сталагмиты. Три пары уже соединились, образовав тонкие черные колонны.
– Осторожнее, – предупредил Джеб. – Здесь сильное течение. Если упадешь, пиши пропало. Уже был случай… – Он печально склонил голову.
Черные водовороты подземной реки вселяли ужас. Представив, как меня уносит кипящий поток, я содрогнулась.
Джеб мягко положил руку мне на плечо.
– Не бойся. Просто смотри под ноги, и все будет хорошо. Вон там, – он указал в дальний конец пещеры, где ручей втекал в соседнее помещение, – у нас купальня. Мы выкопали хорошую глубокую ванну. Моемся по расписанию, но стесняться особо нечего – там темным-темно. Внутри тепло и приятно, и вода не такая горячая. За той пещерой есть другая, ручей уходит под землю, поэтому мы устроили в ней туалет. Удобно и гигиенично. – В голосе старика слышалось довольство собой, словно за комфорт следует благодарить его, а не природу, создавшую это место. Впрочем, это ведь Джеб его нашел и обустроил, так что ему есть чем гордиться. – Мы стараемся экономить батарейки, к тому же большинство из нас ориентируется с закрытыми глазами. Но поскольку ты здесь впервые, вот, возьми.