Проходя сквозь толпу, я увидела Мэгги и Шэрон: лица замкнуты, взгляд холоден. Они смотрели не на меня, а на Джеба, он же не обратил на них ни малейшего внимания.
Казалось, миновала целая вечность, прежде чем мы добрались до другого конца пещеры. Джеб направился к небольшому проходу, угольно-черному на фоне ярко освещенной стены. От злобных взглядов горел затылок, но оглянуться не хватало духу. Люди по-прежнему молчали. Вдруг они последуют за нами? Я с облегчением юркнула в темный туннель. Джеб взял меня за локоть, и на сей раз я не отшатнулась. Позади царила тишина.
– Прошло лучше, чем я ожидал, – пробормотал Джеб. Хорошо, что я не знаю, чего он ожидал.
Земля под ногами пошла под уклон. Впереди забрезжил тусклый свет.
– Держу пари, ты никогда не видела подобного жилища. – Голос Джеба повеселел. – Здорово тут, правда? – Он помолчал, давая мне возможность ответить, а потом продолжил: – Еще в семидесятые его нашел. Точнее, оно меня нашло. Я провалился сквозь крышу большого зала, чудом не убился. Пришлось искать выход. Пока искал, так оголодал, что готов был камни грызть. Я жил на ранчо один, поэтому показать было некому. Исследовал здесь каждый уголок и понял, какие открываются возможности. Решил, пусть будет туз в рукаве, на всякий случай. Мы, Страйдеры, предпочитаем находиться во всеоружии.
Тусклый свет лился сквозь отверстие в потолке. В глубине туннеля мерцал еще один блеклый луч.
– Тебе, наверное, любопытно, как образовались пещеры. – Очередная пауза, покороче. – Я вот заинтересовался и кое-что разузнал. Это лавовые туннели, представляешь? Когда-то здесь был вулкан. Точнее, есть, причем не вполне потухший, в чем ты скоро убедишься. Все эти пещеры и норы – пузыри воздуха, захваченные остывающей лавой. За последние несколько десятков лет я проделал здесь заметную работу. Что-то получалось легко – например, соединять проходы, а где-то пришлось включить воображение. Видела потолок в главном зале? На него ушли годы.
Мне было очень интересно, но я боялась заговорить. Молчать безопаснее.
Уклон стал круче. Под ногами появились грубые, но вполне надежные ступени. Джеб уверенно вел меня вперед. Мы спускались все глубже под землю; жара и влажность усиливались.
Заслышав впереди гул голосов, я снова напряглась. Джеб успокаивающе похлопал меня по руке.
– Тебе понравится. Всем нравится.
За широкой открытой аркой мерцал рассеянный свет – столь же чистый и белый, как в главном зале, но здесь он танцевал, отбрасывая яркие блики. Как и все непонятное, пещера с необычным освещением внушала страх.