При этой мысли мы вздрогнули.
Но сейчас, когда мы так близко… Я должна попробовать. Пожалуйста… – внезапно умоляющим голосом произнесла она.–Не используй эти знания против них. Прошу тебя.
– Я и не собиралась… вряд ли я смогу причинить им вред. Я скорее…
Что? Скорее умру, чем предам нескольких беглецов Искателям?
И снова мы содрогнулись. Мое отвращение к этой идее успокоило Мелани. А меня напугало.
Русло уходило дальше на север, Мелани предложила отправиться на восток, к третьему ориентиру – одинокой скале, напоминающей палец, указывающий в безоблачное небо.
Мне было не по душе покидать русло, как и машину. Отсюда можно вернуться к дороге, а по дороге – к шоссе. Да, обратный путь займет несколько дней, но стоит свернуть – и я точно потеряюсь.
Верь, Странница. Мы найдем дядю Джеба, или он нас.
Если он еще жив. – Я со вздохом ступила с проторенного пути в пустыню, до горизонта заросшую кустарником.–Мне незнакомо понятие «вера». Я не знаю, что это такое.
А «доверие»?
К кому? К тебе? – Я рассмеялась. Горячий воздух обжег горло.
Только представь, – сменила тему Мелани.–Возможно, мы встретимся с ними уже вечером.
Мы обе страстно желали их увидеть; лица мужчины и мальчика ожили в наших общих воспоминаниях. Я зашагала быстрее, не уверенная, что ноги слушаются именно меня.
Становилось все жарче. Волосы намокли от пота, светло-желтая футболка неприятно липла к телу. Днем поднялся обжигающий ветер; в лицо полетел песок. Раскаленный воздух высушивал пот, покрывал волосы пыльной коркой, надувал парусом задубевшую футболку. А я шла и шла.
Очень хотелось пить. Мелани корила меня за каждый глоток, предостерегала, что на завтра не хватит. Но я и так слишком много ей уступала, поэтому пила, как только чувствовала жажду, то есть ежеминутно.
Ноги двигались будто сами по себе. Ритмичный хруст песка создавал однообразную утомительную мелодию.
Смотреть было не на что; всюду кривые колючие кусты. Пустынный пейзаж наводил скуку – взгляд цеплялся лишь за очертания гор на фоне белесого выцветшего неба. Я сверялась с ними через каждые несколько шагов, пока не поняла, что могу нарисовать их вслепую.
Все вокруг словно застыло. Я то и дело вертела головой в поисках четвертого ориентира – большой куполообразной вершины, выщербленной с одного края, которую Мелани показала лишь сегодня утром. Хорошо бы это был последний указатель, ведь наши силы на исходе. Однако Мелани, похоже, что-то скрывала… и нашему путешествию не видно конца.
Я даже не заметила, как за день прикончила коробку злаковых батончиков.
Когда солнце село, на пустыню стремительно опустилась тьма. Мелани уже подыскала место для ночлега.