— Итак, — продолжаю я, вопросительно выгнув бровь. — Теперь, когда вы знаете мой секрет, расскажите, Рен, что привело вас сюда посреди ночи? Если только вы не хотите, чтобы я решила, будто вы задумали что-то недоброе.

Воздух между нами становится таким густым, что я почти ощущаю его кожей — тяжёлым от аромата волчьего аконита и невыносимого осознания того, как мало пространства нас разделяет.

Уголок его губ приподнимается, и выражение его лица становится опасно притягательным. Затем он запускает руку в карман туники и достаёт небольшой свёрток. Развернув ткань, он показывает мне горсть листьев мяты и резной кусочек сахарного тростника.

— Боюсь, мой секрет куда скучнее вашего, — произносит он негромко, с ленивой усмешкой. — Перед сном я люблю растолочь листья с сахаром и заварить их в горячей воде. Помогает уснуть. Конечно, не вырубает так, как бутылка виски, но… — Он пожимает плечами. — В большинстве случаев этого хватает.

Его искренность мягко касается моего сердца, и мне приходится отвести взгляд, чтобы взять себя в руки.

— Понятно, — тихо говорю я.

— Что ж, принцесса, я могу не просто рассказать. — Он зажимает между большим и указательным пальцами несколько крупинок сахара и поднимает на меня взгляд, темнеющий сильнее самого сахара. — Некоторые вещи нужно испытать самому.

Не успеваю я ответить, как он протягивает руку, явно ожидая, что я подставлю ладонь.

И сама не понимаю, что заставляет меня поступить именно так. Нервы ли, дерзость уединения в ночном саду или влияние Нитеры… Но вместо того чтобы протянуть ему руку, я слегка приоткрываю губы.

Его зрачки мгновенно расширяются, и от этого у меня учащается пульс.

Рен наклоняется ближе. Расстояние между нами сужается до одного задержанного вдоха. Его большой палец замирает прямо над моей нижней губой, а между пальцами всё ещё зажаты крупинки сахара. Я чувствую его тёплое, прерывистое дыхание у своих губ, сдерживаемое усилием не вдохнуть глубже.

Когда он кладёт сахар мне на язык, его большой палец слегка касается внутренней стороны моей нижней губы. Он начинает отстраняться, но мой язык едва заметно скользит следом, задевая подушечку его пальца. Его рука замирает, палец остаётся у моих губ на одно биение сердца дольше, чем следовало бы, и его тёмный глаз становится почти чёрным.

Когда он пытается убрать руку, мои губы смыкаются вокруг его пальца, ощущая вкус сахара, соли и шероховатой кожи.

Звук, который вырывается из него, совсем тихий и непроизвольный. Что-то среднее между глухим стоном и сорвавшимся дыханием. Он звучит так надломленно, что отзывается во всём моём теле. В позвоночнике. В груди. В глубине живота, где рождается незнакомая, тягучая боль, отказывающаяся исчезать.