Ближе к полудню на горизонте появляется дворец. Словно облако, высеченное из белого камня и увенчанное шпилями. Он слишком красив. Слишком безупречен. Оскорбление, врезанное в этот пейзаж. На высоких башнях с треском развеваются знамёна. Дорога ведёт к широко распахнутым железным воротам, показывая, что нас здесь ждут, нас сюда приглашают.

Прямо во владения короля Алдрика.

Я смотрю, как ярко одетые артисты проходят через эти ворота, и думаю об овцах и бойне, о том, что для хорошей ловушки достаточно лишь правильной приманки.

Я занимаю место в очереди позади, должно быть, сотни таких же дураков, ожидающих своего шанса предстать перед королём.

Впереди сверкает металлом и мрамором дворцовый двор. Слуги в королевской ливрее снуют среди собравшихся, предлагая воду и хлеб. Боги… настоящий хлеб, только что испечённый. Тёплый. Мягкий. Я едва успеваю вдохнуть его аромат, как уже проглатываю целую буханку.

Но стоит желудку наполниться, как во рту тут же остаётся привкус пепла. Под грудиной вспыхивает ярость. Моя гордость беснуется от одной мысли, что я принял милостыню от короля.

Кинжал, спрятанный в сапоге, кажется особенно тяжёлым, когда очередь делает ещё один шаг вперёд. Возможно, мне не удастся растянуть его смерть так долго и мучительно, как он того заслуживает. Но, клянусь богами, я сделаю всё, чтобы в тот миг, когда ржавое лезвие войдёт ему в сердце, он смотрел мне прямо в глаза.

И я не могу потерпеть неудачу.

Два дня я шёл сюда, и каждый мой шаг был наполнен жаждой мести. Теперь, когда цель так близко, мне почти хочется рассмеяться, потому что с пугающей ясностью, граничащей с безумием, я понимаю, что никогда и не собирался покидать этот тронный зал.

Я неожиданно примиряюсь с этой мыслью. Моя смерть не будет напрасной. Ради моей сестры. Ради всех, кто пострадал от его мерзкого правления. Я не имею права потерпеть неудачу.

Другого шанса у меня не будет.

Мне не терпится попасть в тронный зал. Чем дольше тянется ожидание, тем сильнее во мне закипает ярость. Она нарастает, пока меня не начинает трясти. Я медленно выдыхаю.

Очередь движется медленно. Один за другим мужчины входят во дворец через огромные двери, а спустя несколько минут выходят обратно. Кто-то смеётся, кто-то ругается, но большинство выглядят растерянными, словно их взвесили, оценили… и признали совершенно никуда не годными.

Вытягивая шею, я пытаюсь разглядеть, что происходит в тронном зале. Принцесса не смеётся над жонглёром, который удерживает в воздухе семь мячей. Не улыбается акробату, кувыркающемуся по мраморному полу. Она даже не меняется в лице, когда острослов заставляет хохотать весь двор и даже самого короля. Она просто сидит неподвижно, а её взгляд устремлён куда-то далеко отсюда, словно её вовсе нет в этом зале.