Вот о чём уже несколько дней судачит весь город.

Обрывки разговоров долетают до меня от двух мужчин, выходящих из таверны. Какая-то принцесса из расположенного к северу отсюда Тренмера, о котором шепчутся, будто там до сих пор практикуют тёмную магию и древние обряды.

Но местные продолжают шептаться. Говорят, этот двор хранит ремесло древних времён. Запретное ремесло. Что королевский род пустил корни глубже самой крови. Во что-то куда более тёмное и чуждое.

И сейчас я слышу, как они рассказывают, будто король Алдрик увидел эту принцессу всего один раз и оказался околдован ею. Настолько, что предложил её семье целое состояние за её руку. Достаточное, чтобы спасти их разваливающееся владение.

И теперь она здесь.

Наверное, мне следовало бы пожалеть бедную девушку. Её продали безжалостному королю, вырвали из родного дома. Но я стою посреди улицы, сжимая в руках сияющее объявление, а под моими ногтями всё ещё забита земля с могилы моей сестры. И чувствую лишь, как в самой глубине моей пустой, прогнившей души начинает шевелиться что-то тёмное.

Уголок моих губ медленно ползёт вверх. Впервые простолюдин может попасть во дворец. В тронный зал. Подойти к королю достаточно близко, чтобы увидеть холод его глаз. И наблюдать, как на его самодовольном лице проступает узнавание, когда он поймёт, чтостоящий перед ним дурак вовсе не дурак…

Его погибель.

Шутовской наряд обходится мне во всё, что у меня осталось после выпитого эля.

Странствующий торговец в соседней деревне продаёт его мне прямо с повозки. Пёстрое тряпьё из выцветшего чёрного и лилового сукна, с заплатками на локтях и обтрёпанным воротником. Бубенцы потускнели и давно утратили свой блеск.

Торговец говорит, что костюм пожертвовала какая-то вдова, а человек, который носил его до этого, умер.

Я вскидываю бровь, подумав, что, судя по запаху, умер он прямо в нём.

— Ты артист? — спрашивает он, прищурившись.

Я высокий, тощий, грязный и выгляжу примерно так же смешно, как похоронная процессия.

— Да, — вру я.

Он хмыкает, явно не поверив. Впрочем, ему всё равно. Он забирает мои последние оставшиеся в этой жизни монеты и бросает мне костюм.

Переодеваюсь за его повозкой, стоя в грязи в одном нижнем белье. Штаны оказываются слишком короткими и заканчиваются выше щиколоток. Колпак криво сидит на голове, а бубенцы раздражают меня до чёртиков, звеня при каждом движении. Выгляжу я нелепо.

— О боги… — устало провожу ладонью по лицу.

Камми бы рассмеялась. Она смеялась бы до слёз, сидя по-турецки на кровати с книгой на коленях и вытирая глаза тыльной стороной ладони.