«Ты выглядишь просто смешно», — сказала бы она. И от одной этой мысли уголки моих губ невольно приподнимаются.

Пока торговец ещё не убрал товар, я киваю на кинжал с тусклым лезвием, лежащий позади него.

— Что хочешь за него?

Он окидывает меня взглядом и втягивает воздух сквозь два оставшихся зуба.

— У тебя ничего нет.

Смирившись, я глубоко запускаю руку в сложенный карман штанов и достаю фарфорового ангела. Последнюю вещь, которая осталась у меня от сестры. От одной мысли, что придётся расстаться с ним, грудь пронзает боль, но я всё равно недолго задержусь в этом мире.

Я делаю это ради неё.

Я бросаю ангела торговцу, и он ловит статуэтку. В следующее мгновение маленький кинжал уже скользит за голенище моего сапога.

Я замечаю своё отражение в луже. Человек, смотрящий на меня, — незнакомец. Впалые щёки, один глаз тёмный, а другой обезображен шрамом, тусклый шутовской наряд с мёртвыми бубенцами и спутанные тёмные волосы, опускающиеся ниже ушей и давно требующие стрижки.

Я чёртов дурак, у которого за душой нет ничего, кроме горя, и который идёт навстречу собственной смерти.

Я продолжаю путь.

Дорога до дворца занимает два дня. Я стараюсь идти даже ночью, позволяя себе поспать всего несколько часов прямо в поле. Натягиваю шутовской колпак на лицо, а бубенцы каждый раз, когда ветер шевелит ткань, заводят жутковатую мелодию. Мне снится сестра, сидящая под боярышником, но, когда я окликаю её, её тёплая улыбка исчезает. Лицо становится иссохшим. Превращается в череп. Разлагается.

Я просыпаюсь в панике, сердце колотится так, словно хочет проломить грудную клетку.

— Это всего лишь сон, — говорю я себе.

Но позади осталась могила. Дом, в который я уже никогда не вернусь. Осознание того, что всё это правда, что она действительно умерла, накрывает меня новой волной скорби, выбивая воздух из лёгких.

На второй день дорога начинает заполняться другими мужчинами, идущими в ту же сторону. Я вижу, как они один за другим выходят с боковых тропинок и перекрёстков. Ярко одетые люди с лютнями и булавами для жонглирования. Они шагают с той уверенной развязностью, которая свойственна артистам. Акробаты с мозолистыми руками. Острословы с цепкими глазами. Среди них даже есть один глотатель огня.

Преисподняя.

Они переговариваются, смеются и оценивают друг друга так, как это делают собаки. Кружат вокруг, принюхиваются, решая, кто представляет угрозу.

Кроме меня. В мою сторону летят лишь ехидные замечания да насмешки.

Я не кажусь опасным.

Тень мрачной улыбки скользит по моим губам, и я сдвигаю шутовской колпак набок, ещё убедительнее вживаясь в свою роль.