Он слегка отстраняется.

Дышит тяжело.

— Я не могу позволить, чтобы первым был он, — произносит он, обжигая мои распухшие от поцелуя губы. — Не он, Сера.

Его большой палец медленно проводит по моей дрожащей нижней губе.

— Я не могу просто стоять в том зале и позволить ему увести тебя в постель.

Из моего горла вырывается тихий, болезненный звук. Я хватаюсь за ткань его шутовского костюма. Сама не понимая, пытаюсь ли оттолкнуть его… Или притянуть ещё ближе.

— Я не могу, — шепчет он, опуская лоб к моему. — Думал, что смогу. Боги… я ведь поклялся тебе. Но я не могу перестать представлять его руки на тебе.

Каждое слово даётся ему с трудом. Низкое. Надорванное. Будто он выплёвывает их вместе с собственной кровью.

— Чёрт… всё, что он будет делать с тобой в той постели. Как причинит тебе боль. Как возьмёт тебя…

Он обрывает себя.

С силой сжимает челюсть.

— Всё должно быть иначе. В первый раз с тобой должны обращаться бережно. С любовью. А он не способен ни на то, ни на другое.

Эта правда тяжёлым камнем падает мне в грудь. Потому что я знаю — он прав. Я видела, что Алдрик делает с женщинами. Подсматривала через приоткрытую дверь. Чувствовала его зубы на своей коже. Его пальцы, оставляющие синяки на моих запястьях. И это была лишь малая часть того, на что он способен.

Сегодня ночью…

Я стану его добычей.

Я осторожно касаюсь ладонью лица Рена, пытаясь хоть немного облегчить его муку.

— У меня есть средство, — шепчу я. — Тебе не нужно бояться за меня. У меня есть сонное зелье.

Он замирает.

Светлый и тёмный глаза вопросительно смотрят на меня.

— Изольда приготовила его. Для сегодняшней ночи.

Мои ладони медленно разглаживают ткань его шутовского костюма, будто я пытаюсь успокоить нас обоих.

— Оно притупляет чувства. Замедляет разум. Когда я его выпью… когда он…

Горло болезненно сжимается.

— Когда это случится… я не буду до конца осознавать происходящее. Мысленно окажусь далеко отсюда, словно за плотной завесой. Потом я почти ничего не вспомню. Может быть, вообще ничего. В этом и заключается его милосердие.

Я стараюсь говорить как можно мягче.

— Обещаю… со мной всё будет хорошо. Это не тот груз, который ты должен нести, Рен. У меня есть способ пережить это. Просто доверься мне.

Он немного отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза.

Даже в полумраке я вижу, как страдание исказило его лицо. Как блестят от слёз ресницы.

— Значит, вот так ты собираешься пережить его? — глухо произносит он. — Опустошить собственный разум… позволить ему делать с твоим телом всё, что он захочет, пока ты…

Он резко качает головой. Слишком резко. Слишком отчаянно.