Следом — кусок агата. Камень, мутноватый для невооруженного глаза, вдруг распахнул свою душу. Слоистая структура кварца застыла волнами древнего моря. Микроскопические трещины бежали вглубь, как молнии, а включения дендритов обернулись окаменевшим лесом папоротников. Оптика показала геологическую историю, его прочность и скрытую слабость.

Собственная рука под увеличением превратилась в сложный ландшафт. Кожа — холмы и долины, поры — кратеры вулканов, отпечаток пальца — бесконечный лабиринт безумного архитектора.

Пьянящее чувство всеведения. Взгляд проникал в изнанку мира, срывая покровы.

Теперь меня невозможно обмануть. Ни фальшивым камнем, который выдаст свои газовые пузырьки, ни поддельной подписью — оптика покажет дрожь руки и нажим пера, невидимый обычному глазу.

Этот глаз видел голую, неприкрытую, иногда уродливую, но правду.

Нажатие пальцем на оправу.

Клик.

Линза послушно, с мягким сопротивлением пружины, нырнула в гнездо. Крышка захлопнулась. Секрет исчез, оставив на пальце строгое мужское украшение.

Губы тронула улыбка. Вещь для себя, личный артефакт. Глубокое удовлетворение мастера, создавшего совершенный инструмент, накрыло с головой. Казалось, жизнь вошла в колею, где всё зависит только от точности рук и остроты зрения.

Но судьба любит приподносить сюрпризы.

Идиллию нарушил чужеродный звук. Грохот окованных железом колес по гравию, французская брань кучеров, топот множества копыт. Шум вторжения заглушил пение птиц.

Взгляд в окно. На парадном дворе, прямо у широкого крыльца дворца Юсуповых, стояла карета. Черный лак, золоченые гербы на дверцах, четверка породистых лошадей в богатой сбруе. Лакеи суетились вокруг.

Это явно не сосед-помещик заехал на партию в вист.

Из дворца высыпали слуги. Дворецкий выглядел напряженным, раздавая отрывистые команды.

Дверца кареты распахнулась. Лакей откинул бархатную подножку. На гравий ступил лакированный сапог, следом показалась фигура в расшитом золотом мундире.

Лупа здесь была без надобности. Прямая военная осанка, голова, чуть откинутая назад, холодный, оценивающий взгляд человека, привыкшего торговать королевствами.

Арман де Коленкур. Посол Франции.

Лично. В Архангельском. За сотни верст от столицы, по весенней распутице.

Радость от создания перстня испарилась. Коленкур не наносит визиты вежливости в такую глушь. Он приехал по делу. Небрежно кивнув дворецкому, посол начал уверенно подниматься по ступеням. Выглядел он как хозяин положения, как представитель самой могущественной империи мира.

Моя тихая жизнь в мастерской закончилась, не успев начаться.