— Мастер! — Он раскинул руки для объятий. — Какая встреча! Надеялся застать вас здесь, но удача превзошла ожидания.

Я ограничился вежливым поклоном. Этикет соблюден, дистанция — тоже.

— Господин посол. Внезапно.

— О, дела, мой друг, дела! — Улыбка осталась на губах, правда серые глаза будто ощупывали меня. — И приятная возможность засвидетельствовать почтение юному хозяину этого… гнезда.

Я перевел взгляд на Бориса.

Молодой князь позу не сменил. Хлыст продолжал свистеть в его руках. На посла он смотрел со брезгливой скукой и даже высокомерием. Для крестника Павла I, командора Мальтийского ордена, этот наполеоновский генерал оставался выскочкой революции, помехой в собственном доме.

Коленкур, считав перемену в атмосфере, свернул прелюдию. Улыбка приобрела официальную жесткость — посол словно защелкнул забрало перед боем. Аккуратно расправив фалды мундира, он опустился в кресло и взвесил на ладони плотный конверт, запечатанный зеленым воском.

— Да, мастер, меня привели сюда дела, не терпящие отлагательств. Дела сердца, если о них еще уместно говорить в наш век, когда чувствами торгуют наравне с поместьями.

Пакет перекочевал в мою сторону.

— Личное послание от Ее Величества Императрицы Жозефины. Из Мальмезона. Передать лично в руки.

Я взял конверт. Пальцы ощутили дорогую, шершавую фактуру бумаги.

Послышался язвительный голос Бориса:

— Письмо? От отставной жены?

Хлыст лениво, словно отгоняя назойливое насекомое, хлопнул по голенищу щегольского сапога.

— Генерал, до меня доходят слухи, что испанская кампания идет не столь удачно, как хотелось бы французам. Жара, лихорадка… Казна пустеет быстрее, чем наполняется. Но я не предполагал масштаба бедствия. Неужели дела настолько плохи, что послы великой державы вынуждены подрабатывать курьерами? В Париже их нехватка? Или Бонапарт экономит на овсе?

Грубый, мальчишеский выпад, как ни странно, достиг цели. Коленкур напрягся, лицо окаменело, скулы побелели, выдавая с трудом сдерживаемое бешенство. Но школа Талейрана брала свое: дипломатическая броня восстановилась за секунду. Медленно, с достоинством он повернулся к юному наглецу, глядя на него с высоты прожитых лет.

— Служить даме, князь, — произнес он ровным тоном, в котором, однако, слышалось легкое недовольство, — честь для любого дворянина. Будь он послом, генералом или императором. Особенно если дама в печали. Впрочем, в вашем возрасте горячая кровь часто заставляет путать рыцарство с… хамством.

Борис усмехнулся, принимая укол, но промолчал. Счет один-один.

— Прочтите, мастер, — Коленкур переключил внимание на меня, вычеркивая князя из разговора. — Это важно.