Юный князь выпрямился и швырнул хлыст на стол. Звон металла о полированное дерево привлек внимание Коленкура.

— Генерал! — Голос юноши звенел. — Вы, кажется, торгуетесь.

Поднявшись, он сделал пару шагов в сторону окна. Высокий и стройный юноша излучал абсолютную уверенность хозяина положения.

— Время мастера Саламандры стоит дорого. Очень дорого. И на данный момент оно куплено мной.

Его взгляд загорался каким-то веселым азартом.

— Я нанял его не для того, чтобы он лил слезы над французскими романсами и чинил разбитые сердца. Он строит для меня имение. И я не намерен делить его труды ни с кем. Даже с бывшей императрицей, при всем уважении к ее… прошлому.

Коленкур побледнел. Посол Наполеона не мог терпеть такое от мальчишки.

— Князь, вы забываетесь! — процедил он сквозь зубы. — Это личная просьба коронованной особы! Вопрос дипломатии!

— А я — Юсупов! — отрезал Борис. — И в моем доме мои желания важнее корон изгнанниц.

Усмешка исказила его губы.

— Хотите выкупить его время? Прекрасно. Давайте о деньгах. Я готов покрыть полную стоимость вашего заказа. Сколько там Жозефина сулила? Пять? Десять тысяч франков? Я дам больше. Прямо сейчас.

— За что? — опешил Коленкур.

— За отказ. За то, чтобы мастер Саламандра не брался за эту работу. За то, чтобы не отвлекался на французские сантименты. Мой проект важнее ваших слез.

Я смотрел на Бориса, оценивая ситуацию. Блеф? Или безумный купеческий кураж, желание швырнуть деньги на ветер ради унижения француза?

Коленкур переводил взгляд с меня на князя. Дипломат оказался не готов к лобовому, наглому торгу честью.

— Вы… вы предлагаете мне… торг? — тихо спросил он.

— Именно, — кивнул Борис. — Торг. Кто больше даст за время гения? Франция или Россия? Называйте цену, генерал.

Он повернулся ко мне и подмигнул — едва заметно, одним глазом.

— Ну что, мастер? Не возражаете, если мы немного… взвинтим цену?

Я открыл рот от неожиданности. Такого Юсупова я не знал.

— Десять тысяч франков. — Борис произнес это с ленивой грацией, глядя на Коленкура. — Золотом. Плачу мастеру за то, чтобы он не брал ваш заказ и не тратил ни минуты на капризы Жозефины, а поехал со мной… хм… на псовую охоту.

Воздух встал в горле комом. Десять тысяч! Еще и франков! Стоимость каменного особняка на Английской набережной. И предлагались они не за труд, а за праздность. За роскошь плюнуть в лицо представителю Империи. Еще и во франках сразу, чтобы не утруждать Коленкура, дабы тот понял все верно.

Рука посла, потянувшаяся было к кружевному платку, остановилась в воздухе. Дипломат был готов к торгу, в котором ремесленник начнет набивать цену за свое изделие. Но плата за отказ от работы? Это ломало хребет всей дипломатической игре. Оскорбление, завернутое в деньги.