— Князь, это… это фарс, — пробормотал он, теряя выдержку. Шея над высоким воротником мундира пошла багровыми пятнами. — Вы предлагаете платить за пустоту?

— Я плачу за свое удовольствие, генерал. — Борис хмыкнул. — Время не купишь в лавке. И я желаю, чтобы время мастера принадлежало мне безраздельно.

Он встал и нетерпеливо прошелся по кабинету, цокая каблуками.

— Итак, десять тысяч. Ваш ход, посол. Или Франция так истощилась в Испании, что не может перебить ставку русского помещика? Неужели величие Наполеона, воспетое в газетах, стоит дешевле прихоти юнца?

Да уж! Борис бил по самому больному — по имперской гордости и престижу, который Коленкур обязан защищать даже ценой жизни. Отказ означал бы признание слабости, своеобразную публичную расписку в несостоятельности перед лицом русского дворянства.

Зубовный скрежет Коленкура был слышен наверное на улице. Его загнали в угол, как волка на псарне. Уйди он сейчас — завтра весь Петербург будет хохотать над тем, как французы не смогли наскрести деньги на пари с Юсуповыми. А если слухи доползут до Парижа… Император не прощает мелочности, когда на кону стоит его имя.

Посол выпрямился, глаза сузились.

— Вы затеяли опасную игру, князь, — процедил он. — Но если желаете состязаться в щедрости… Извольте. Франция умеет ценить талант.

Он развернулся ко мне.

— Двадцать тысяч франков, мастер. За ваше согласие и за то, что вы найдете время для шедевра.

Двадцать тысяч. Да уж. Надо бы присесть, да вот ноги окаменели.

Голова пошла кругом. Автоматический пересчет в рубли выдал пугающую цифру. Состояние. За одну вещь. За обещание ее сделать.

Взгляд метнулся к Борису. Я ждал смеха, ждал, что он закончит балаган фразой: «Ваша взяла, генерал, забирайте».

Но Борис не смеялся. Он поймал кураж. Ему нравилось то, что происходит. Откуда только такая неприязнь к Коленкуру?

— Двадцать тысяч? — переспросил он с деланным удивлением, словно речь шла о мелочи на табак. — Недурно для начала. Но мало, чтобы я уступил своего ювелира. Мои потехи стоят дороже.

Он прикрыл рот ладонью, скрывая зевок.

— Тридцать тысяч франков. За отказ.

Часы на каминной полке отбивали секунды, и с каждым ударом маятника цена моей работы росла. Все же, нужно найти куда примостырить свою пятую точку.

Коленкур сжал кулаки. Лицо налилось дурной кровью. Тридцать тысяч! Почти полугодовые расходы посольства на подкуп чиновников и осведомителей. По крайней мере, мне кажется, что примерно столько они тратили. Потрать он эти деньги сейчас — придется писать объяснительную Талейрану. Оправдываться перед самим Корсиканцем за растрату казны на прихоть бывшей жены.