Но отступать поздно. Капкан захлопнулся. Проиграть мальчишке он не мог — честь не позволяла.

— Сорок тысяч, — выдохнул он. Голос дрожал от ярости. — И это мое последнее слово.

— Сорок пять, — парировал Борис, не моргнув глазом, точно торговался за рысака на ярмарке.

— Пятьдесят! — Рык посла сорвался на фальцет. — Пятьдесят тысяч франков! Золотом!

Это какое-то безумие. Двое вельмож торговались за время живого человека, словно за призового скакуна или невольника на рынке.

Привалившись плечом к стене, а это было ближайшей точкой опоры, я наблюдал за этим театром абсурда. Пятьдесят тысяч… За эти деньги можно купить деревню с душами. Нет, у меня состояние в разы больше, но я никогда не получал такую сумму просто так, ни за что, по сути.

Борис наслаждался. Упивался, я бы сказал. Демонстрировал французу, что Россия — это бездонные сундуки, способные купить все, что продается.

— Шестьдесят, — уронил он тихо.

Коленкура качнуло. Он схватился за спинку кресла. Шестьдесят тысяч. Крах карьеры, если Наполеон не оценит жеста. Но не привезти согласие Саламандры… признать поражение перед русским барчуком… Позор хуже смерти.

Посол с шумом втянул воздух, словно перед прыжком в прорубь. Достал платок, отер мокрый лоб. Рука предательски дрожала.

— Семьдесят тысяч, — произнес он мертвым голосом. — Семьдесят тысяч франков.

Борис смерил его долгим, внимательным взглядом. Этот юноша все же имел жилку своих родителей. Он видел, что посол дошел до предела. Еще шаг — и хватит удар. Или дуэль. Или просто уйдет, хлопнув дверью, и игра закончится ничем.

Губы юного князя тронула победная улыбка.

— Семьдесят тысяч… — протянул он. — Что ж. Достойная цена. Даже для Саламандры.

Он отвесил послу издевательски-учтивый поклон.

— Ваша взяла, генерал. Франция богаче, чем я думал. Или глупее. Забирайте время мастера. Но только часть. Остальное — мое.

Коленкур молчал. Слова застряли в горле.

— Мой адъютант доставит… — голос сорвался, пришлось откашляться. — Доставит сумму…

— В ювелирный дом «Саламандра», — жестко перебил Борис, не давая послу перехватить инициативу. — Лично в руки приказчику мастера. И, генерал… — Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Золотом. Я не хочу, чтобы мастер терял в разнице…

Коленкур дернулся, как от пощечины.

— Вы довольны? — выдавил он, глядя сквозь меня.

— Вполне. — Лицо удалось сохранить каменным. — Я принимаю заказ Ее Величества.

— Сроки? — В глазах посла плескалась ненависть. — Когда?

— Как и договаривались. Осенью. Вдохновение не купишь, генерал. Даже за такую сумму. Сделаю, когда буду готов.