Высыпавшие из бараков рабочие стояли, ломая шапки. Сторож растерянно смотрел на процессию.

Едва не снеся кучу щебня, экипаж встал посреди двора. Лакей в расшитой золотом ливрее, спрыгнув с запяток, сноровисто откинул подножку и распахнул дверцу, выпуская наружу Великую княжну.

Екатерина Павловна, игнорируя этикет, ступила в грязь заводского двора. Темно-синяя амазонка плотно облегала фигуру, шляпка с вуалью едва держалась на голове, а в руке подрагивал хлыст.

Инспекция? Или же что-то иное? Кулибин не мог понять.

— Иван Петрович! — звонкий голос перекрыл шум двора. — Мне доложили!

Поспешно стянув засаленную шапку, механик скомкал ее в мозолистых пальцах.

— Здравия желаем, Ваше Императорское Высочество! — прошамкал он, кланяясь в пояс. — Не ждали мы… Думали, к обеду гонца пошлем, обрадовать…

— К черту гонцов! — оборвала княжна, направляясь к нему. Сафьяновые сапожки бесстрашно месили заводскую грязь. — Адъютант сказал, машина собрана. Мотор работает. Это правда?

Кулибин распрямился, чувствуя, как внутри поднимается гордость мастера.

— Истинная правда, матушка-княжна! Ночью закончили! Зверь, а не машина! Дышит, рычит, копытом бьет!

Широким жестом он указал на распахнутый зев сборочного цеха, откуда тянуло теплом.

— Прошу покорнейше! Взгляните! Она там, на стапеле. Красавица! Мы ее проверили — все узлы как в аптеке. Сейчас покажу, как поршни ходят, как искра бьет, как клапана работают… Все устройство объясню!

Ему хотелось провести ее по цеху, продемонстрировать станки, лекала, чертежи — все это чудо инженерной мысли, воплощенное в металле. Он ждал восхищения умом и сложностью механизма.

Екатерина Павловна даже не взглянула на цех. Ее взгляд буравил место предполагаемого нахождения машины.

— Картинки в альбоме показывать будете, Иван Петрович, — отрезала она, стирая улыбку с лица механика. — Я не хочу смотреть на поршни. Я хочу ехать.

— Ехать? — переспросил он, не веря ушам. — Куда, Ваше Высочество?

— Кататься! — Хлыст ударил по голенищу. — Хочу опробовать свой подарок! Немедленно! Выкатывайте машину!

— Но… помилуйте! — забормотал старик, пятясь и невольно перекрывая собой вход в цех. — Как же можно? Прямо сейчас? Она ж… только со стапеля! Мы ее даже не толком обкатали!

— Вы сказали — готова, — жестко напомнила Екатерина, сдвигая брови. — Или солгали?

— Готова! Как есть готова! — замахал руками Кулибин. — Но механизм-то сложный! Нежный! Проверить надо. Где подтянуть, где послушать на ходу. Вдруг не докручено чего? Вдруг где что потечет от тряски?

Он пытался объяснить азбучные для инженера истины. Опытный образец ведь не карета: сел и погнал. Машина — существо живое, к ней притереться надо, норов понять. Первый выезд — всегда риск, проба, тонкая настройка.