— Я должен… я обязан сам проверить, — взмолился он. — А потом — перегнать в Архангельское. К Григорию Пантелеичу. Он должен принять работу. Вот доедет до Москвы, не рассыплется по дороге — значится, испытание пройдено. Тогда и вам можно.

Имя Саламандры стало его последним щитом. Он надеялся, что авторитет фаворита остудит пыл.

— Григорий… — протянула она. — Григорий вечно осторожничает. Боится. А я — нет. Я хозяйка этого завода, Иван Петрович. И машины — тоже.

Надвигаясь на старика, она отчеканила:

— Выкатывайте, Иван Петрович. Это приказ. Немедленно.

Старик от неожиданности раскрыл рот в изумлении.

— Ваше Высочество, умоляю! — Кулибин пятился, цепляясь каблуками за порог цеха, но дороги не уступал. — До Архангельского — по нашим трактам три дня пути, да с ночевками! Это испытание, а не прогулка! Железо должно притереться, масло — протечь…

— Я не буду ждать три дня! — голос Екатерины заставил рабочих втянуть головы в плечи. — Я ждала полгода! Я строила этот завод, давала деньги, терпела насмешки петербургских кузин! Я хозяйка этого места, Иван Петрович! И я хочу видеть результат! Сейчас!

Она обогнула старика, словно досадное препятствие, и ворвалась в цех.

В полумраке, рассеченном косыми солнечными клинками, стоял прототип первой в мире машины. Он сиял драгоценным блеском, а золотые вензеля на дверцах, казалось, плавили металл. Медь радиатора ловила свет, вспыхивая звездами. Не транспортное средство, а некий трон на колесах, символ власти, дерзости и наступающего будущего.

Екатерина встала и приложила руку к сердцу. Гнев на мгновение отступил. На ее лице читалось почти детское восхищение. Рука в перчатке скользнула по гладкому, холодному крылу.

— Она готова… — прошептала княжна.

— Она готова стоять, но не бежать! — Кулибин вновь возник рядом, хватая ее за рукав амазонки. Страх за машину — и за жизнь этой сумасбродки — вытеснил остатки разума и почтения. — Ваше Высочество, вы не понимаете! Механизм сырой! Тяги не обжаты! Руль тугой, как мельничный жернов! Мотор — зверь, взбрыкнет, как жеребец-трехлетка!

Раскинув руки распятием, он закрыл собой капот. Седые волосы растрепались, глаза горели фанатичным блеском.

— Хоть убей, матушка! — прохрипел он. — Грех на душу не возьму! Убьетесь — мне каторга, а вас… вас не вернешь! Я Григорию слово дал!

Свита у ворот недовольно зашепталась неслыханной, вопиющей дерзости. Мещанин, наемный механик преграждал путь сестре Императора, да еще и хватал за одежду. Офицеры побледнели. Рука адъютанта легла на эфес, ожидая знака, чтобы снести безумцу голову.