— Ваше Высочество, — прохрипел он, вцепившись в борт и глядя на Екатерину снизу вверх. — Умоляю. Пересядьте. Вы не справитесь. Она норовистая. Ученики мои еще зеленые, только я знаю ее норов. Только я удержу.

Екатерина посмотрела на него. В глазах все еще полыхал гнев, но теперь к нему присоединились растерянность и страх. Она поняла, что сама не тронется. Этот грязный, лохматый старик был единственным ключом к свободе. Она жестом остановила двоих незадачливых кулибинских конвоиров, которые собирались оттащить его повторно.

— Вы повезете? — голос прозвучал надменно, но это явно была капитуляция.

— Повезу, — обреченно кивнул он. — Куда скажете. Только дайте мне руль. Не губите.

Секундное колебание. Гордость требовала выгнать наглеца, приказать выпороть на конюшне, но жажда скорости оказалась сильнее.

— Хорошо, — бросила она, пересаживаясь на пассажирское сиденье и оправляя амазонку. — Везите. Но быстро. Я хочу ветра. И не смейте плестись, как черепаха.

Кулибин рукавом отер пот со лба. Машина спасена.

Он подошел к капоту. Пальцы сомкнулись на рукояти стартера.

— Ну, родимая… — прошептал он одними губами. — Не подведи.

Рывок.

Мотор чихнул, выплюнул облако сизого дыма и ровно, мощно, уверенно зарычал.

Обойдя машину, он тяжело, словно прибавив разом сто лет, опустился за руль. Руки легли на теплое дерево, ноги нашли педали.

Ворота завода были распахнуты настежь. За ними ждал тракт.

— Готовы?

— Гони! — приказала Екатерина, в ее глазах вспыхнул безумный огонь.

Устроившись в кресле, обтянутом английской кожей цвета бычьей крови, Кулибин положил ладони на массивный обод. Пальцы предательски подрагивали.

Впереди, рассекая пространство подобно носу быстроходной шхуны, уходил вдаль бесконечный капот. Безымянный шедевр, созданный Григорием. Замерзшая капля. Плавные обводы крыльев перетекали в кузов, игнорируя углы. Вдоль всей длины, от радиатора до заостренного хвоста, тянулся высокий гребень, прошитый сотнями медных заклепок — позвоночник механического зверя.

Однако сейчас эта красота дышала угрозой. Интуиция старого мастера вопила: зверь не объезжен. Механизм сырой, не готовый к скачке.

— Гони! — повторно приказала Екатерина.

Кулибин размашисто перекрестился. Машина вздрогнула всем корпусом, рявкнула выхлопом и рванула с места.

Ворота остались позади. Под колеса лег Тверской тракт. Утрамбованный щебень, едва просохший после распутицы, таил в себе коварство скрытых ям и окаменевших колей.

Скорость все увеличивалась.

Для эпохи карет и неспешных дилижансов происходящее казалось безумием. За толстым ветровым стеклом в латунной раме мир превратился в смазанную зелено-коричневую полосу. Деревья слились в сплошной частокол. Грохот мотора, многократно усиленный лесным эхом, разносился на версту.