Он понял, что это конец.

* * *

Тишина воцарилась в овраге. Разом исчезли рев мотора и свист ветра. Остался тонкий, змеиный сип пара из пробитого радиатора да бульканье кипящей воды, стекающей на траву. Воздух стал тошнотворным: коктейль из раскаленного металла и сырой, развороченной земли.

Иван Петрович открыл глаза.

Мир висел вверх тормашками. Глина и корни ивняка нависали над головой, а серое небо оказалось внизу. Он болтался в кожаной петле — гришинском приспособлении. Жесткая кожа врезалась в ребра, мешая дышать, но именно она не дала черепу встретиться с камнями.

«Живой…» — слабо мелькнула мысль, с оттенком удивления.

Попытка пошевелиться отозвалась вспышкой боли. Левая рука висела плетью — пальцы, до последнего сжимавшие руль, были вывернуты.

Память возвращалась медленно.

— Княжна…

Поворот головы — хруст шейных позвонков. Пассажирское место пустовало. Ремень, который Екатерина Павловна презрительно отшвырнула, болтался перебитым крылом. Дверь сорвало с петель.

Застонав, Кулибин нащупал пряжку здоровой рукой. Щелчок и он упал на потолок кабины, ставший полом, усыпанным стеклянной крошкой. Осколки впились в ладони, но боль потерялась на фоне желания отыскать княжну.

Раздирая камзол об искореженный металл, он выбрался наружу.

Екатерина лежала в нескольких саженях, на склоне оврага — там, куда ее швырнула центробежная сила при первом кувырке. Неестественно, изломанно, раскинув руки. Роскошная амазонка превратилась в грязные лохмотья.

Кулибин пополз. Цеплялся за траву, подтягивал непослушное тело, оставляя за собой борозду в грязи.

— Ваше Высочество… — шепот смешивался с кровью из разбитой губы. — Катерина… Жива?

Дополз. Коснулся плеча. Теплая. Грудь вздымалась судорожными рывками. Жива.

С трудом перевернув ее на спину, он отшатнулся, зажав рот ладонью, чтобы задавить крик.

От виска до подбородка пролегла рваная траншея, пропаханная острой кромкой меди. Кровавое месиво вместо щеки.

— Зачем… — выдохнул старик, пытаясь грязными пальцами стереть кровь, но лишь размазывая багровые разводы. — Я же говорил… говорил, не надо…

Екатерина тонко и жалобно застонала. Сознание не возвращалось, и это было милостью.

Нельзя оставлять так. Кровь шла толчками. Он зубами рванул подол рубахи, скомкал лоскут и прижал к ране. Она дернулась, но глаз не открыла.

— Терпи, родная. Сейчас наши будут. Спасут.

Земля дрогнула. Сверху, с тракта, донесся нарастающий шум. Топот, крики.

— Сюда! В овраг! След ведет туда!

Свита. Уланы, отставшие от машины, гнали коней, предчувствуя беду. На краю обрыва возникли силуэты всадников. Спешиваясь на ходу, они скользили вниз по глинистому склону, ломая кустарник. Пестрые мундиры на фоне серой грязи.