Крестьяне в полях бросали мотыги, валясь в грязь и закрывая головы руками. Не иначе — огненная колесница Ильи Пророка или дьявольская повозка, вырвавшаяся из преисподней. Кулибин был уверен, что только такие мысли могли быть у них.

Екатерина упивалась происходящим. Скорость била в голову крепче шампанского. Она громко и дико хохотала, запрокинув голову.

— Быстрее! — крик утонул в гуле двигателя. — Быстрее, старик! Я хочу лететь!

Она будто жила этой гонкой. Хваталась за борт, привставала, тыча пальцем в поля, в небо, в шарахающихся птиц.

— Смотри! Мы обгоняем ветер!

Взгляд Кулибина прикипел к дороге, фиксируя каждую рытвину и камень. Тяжелая, инертная махина требовала полной отдачи. Мышцы ныли, удерживая курс. «Зверь» рыскал, норовил спрыгнуть в придорожную канаву.

— Ваше Высочество! — прохрипел старик, не отрывая глаз от пляшущего горизонта. — Сядьте! Ради Христа!

— Трусу место на печи! — рассмеялась она. — Жми!

Толчок в плечо. Рука механика соскользнула с полированного дерева. Машину вильнуло. Покрывшись холодным потом, он едва успел выровнять траекторию.

— Не мешайте! — заорал он в отчаянии.

Впереди открылся спуск. Затяжной уклон к Черному ручью, заканчивающийся резким поворотом вокруг оврага. Гиблое место. Даже лихие ямщики здесь натягивали вожжи до треска.

Кулибин знал, что нужно гасить инерцию. Тормозить двигателем, аккуратно, на грани срыва.

Нога ушла с педали газа, рука потянулась к рычагу стояночного тормоза.

— Нет! — вопль Екатерины ударил по ушам. — Не смей! Там горка! Мы взлетим!

В порыве азарта она взмахнула руками. Кулибин силясь оттолкнуть ее руку, сильнее нажал на газ.

Мотор взревел, захлебываясь обогащенной смесью. Обороты скакнули. Вместо замедления машина прыгнула вперед, под уклон.

— Дура! — заорал Кулибин. — Что ты делаешь⁈

Попытка сбросить газ, нащупать тормоз — поздно. Медная махина неслась вниз, как камень из пращи. Физика вступила в свои права.

Поворот приближался. Стена леса, обрыв, узкая лента дороги.

Вцепившись в руль, Кулибин пытался вписать болид в дугу. Колеса стонали, сдираясь об грунт, но центробежная сила безжалостно швыряла «Зверя» к внешней бровке.

Левое переднее колесо угодило в глубокую, окаменевшую колею.

Удар вырвал руль из рук, почти ломая пальцы.

Машину подбросило в воздух. Нос задрался, вспарывая небо.

Мир крутанулся вокруг оси: синева, земля, снова синева, сверкающее на солнце медное брюхо. Короткий, пронзительный вскрик Екатерины оборвался, заглушенный ревом потерявшего нагрузку мотора. Кувырок. Время сжалось. Ни схватиться, ни сгруппироваться. Вращающийся набор картинок из осколков стекла, превратившихся в тысячи кинжалов, и перекошенного лица княжны.