Оказавшись во внутренних покоях, императрица немедленно выслала свиту прочь. Исключение составила лишь графиня Ливен, чьей холодной рассудительности государыня доверяла безоговорочно. Мария Федоровна приблизилась к туалетному столику. Медленно стянув перчатки, она принялась маниакально расправлять каждую складочку.
— Вы уловили суть? — обронила она.
Графиня на миг задумалась.
— Безусловно, Ваше Величество.
— Внешнюю мишуру лицезрел весь зал. Я спрашиваю о глубинной подоплеке произошедшего.
Опустив глаза, Ливен подтвердила:
— Ее Высочество одержала верх.
Тяжело опустившись в кресло, государыня вздохнула. Материнское сердце рвалось защитить покалеченное дитя. Зато въедливый политический инстинкт распознал рождение самостоятельной фигуры на государственной арене. Любое неосторожное давление теперь закалит характер Екатерины, усилит ее позиции.
— Каковы будут распоряжения? — тихо осведомилась фрейлина.
Откинувшись на обитую шелком спинку, Мария Федоровна погрузилась в раздумья.
— Требуется полнейшая тишина. Мы обязаны выяснить истинные источники влияния Григория. Мой личный фаворит стал слишком самостоятельным. Предстоит досконально изучить окружение мастера. Чего ради князь Борис ввязался в сию авантюру — жаждет дешевой славы или метит куда выше? Где пролегает граница между обычной приязнью и порукой в отношениях с графом Толстым? Мне необходимо знать подноготную архангельских вечеров.
Устремив тяжелый взор на графиню, императрица отчеканила:
— Сегодня перед нами предстал совершенно исключительный персонаж, стянувший вокруг себя тугой узел интересов. Этот самородок умудрился в кратчайшие сроки очаровать моего венценосного сына, ослепить Катишь, заинтересовать Сперанского с Ермоловым, попутно прибрав к рукам клан Юсуповых. Подобное притяжение исключает везение. Мы имеем дело… С чем? Юсуповы даже наследника отпустили одного…
Нахмурившись, Ливен позволила себе усомниться:
— Неужто молодой князь Борис настолько увлечен?
— В этом и кроется главная загадка. Взросление юношей подобного полета происходит стремительно, стоит им только нащупать достойную цель. Юсупов дьявольски умен, баснословно богат и совершенно не приучен к отказам. Заразившись от ремесленника вкусом к настоящему делу, скучающий аристократ мигом перерастет мальчишеские забавы.
Понизив голос, императрица добавила:
— Установите пристальное наблюдение за Архангельским. Исключите кухонные сплетни. Жду исключительно фактов.
Графиня присела в глубоком реверансе:
— Исполню в точности.
Останавливающим жестом Мария Федоровна прервала собеседницу: