Княжна даже не шелохнулась.

— Пошел, — скомандовала она кучеру.

Тяжелый экипаж плавно покатился со двора, оставив растерянного посланца хлопать глазами посреди дороги. Откинувшись на жесткую спинку сиденья я усвоил забавный парадокс. Физически Москва еще держала нас за пятки, но по факту мы давно ее покинули. Абсолютно в стиле Екатерины Павловны.

Пристроившись у окна, я гладил набалдашник-саламандру своей трости — позабытое чувство. Напротив Екатерина с камеристкой. Девушка вела себя безупречно для прислуги, была беззвучной тенью. На ее лице читалось исключительно горячее желание слиться с обивкой экипажа. За одно это я был бы готов выписать ей вольную.

Екатерина была похожа на статую. Вуаль скрывала лицо, руки спокойно покоились на коленях. Абсолютная скупость движений. Случайный наблюдатель решил бы, что перед ним эталонная августейшая особа, лишенная страстей, истерик и склонности к отчаянным поступкам. Однако я все возвращался в полумрак комнаты, сорванную сетку и ее пальцы на моем сюртуке.

Отвернувшись к окну, я принялся загружать голову работой. А то какие-то глупости лезут. Тверь. Завод. Кулибин. Выискивал любые темы, лишь бы отвлечься от сидящей напротив женщины. Впрочем, размышления о собственном положении тоже не добавляли оптимизма. Вспомнил дорожные сборы. Истинный отечественный колорит: сначала тебя едва не отправляют на плаху, затем горячо целуют, а под занавес молча запихивают в экипаж и увозят в соседнюю губернию. Только успевай челюсть подвязывать.

Екатерина нарушила тишину первой.

— Если допустить худший исход, — произнесла она, — сколько времени продержится завод до полного краха?

Мой взгляд сам собой метнулся к ней. Казалось бы, логично ожидать расспросов о состоянии старика, тяготах пути или собственных ранах. Однако она ударила в самый корень, проявив интерес именно к судьбе дела. В эту секунду я вдруг понял, что авария и судилище выковали из своенравной княжны человека с новых характером.

— В случае смерти Ивана Петровича, тьфу-тьфу, и отсутствия на месте жесткой руки, способной вбить в людей дисциплину, процесс разрушения уже запущен, — отозвался я. — Завод принципиально отличается от золотого слитка в сейфе. Это скорее сложная оправа под крупный бриллиант. Внешне выглядит массивно, металла не пожалели. Однако держится вся конструкция на нескольких крошечных лапках-крапанах. Стоит одной дать слабину — камень начнет шататься. Кулибин сейчас играет роль главной, несущей опоры.

Княжна вздернула подбородок:

— Неужели всё настолько зыбко?

— Любое масштабное начинание поначалу держится на честном слове. Обычный мастеровой плевать хотел на высокий прогресс. У него простая логика: появилась самобеглая повозка — искалечила августейшую особу. Руководил проектом гениальный старик — теперь лежит при смерти. Было надежное предприятие — превратилось в проклятое место. Народ начнет коситься по сторонам.