Эд Браун уже был у крыльца — он подхватил у Хьюза палки, помог ему отстегнуть крепления. Хьюз снял очки, сунул их в нагрудный карман парки, потёр глаза, поправил шапку. И широким, абсолютно уверенным шагом поднялся к нам в лодж.

Я шагнул ему навстречу.

И тут он, не дав мне даже руку протянуть, шагнул сам и обнял меня по-крепкому, по-мужски, по-американски — двумя руками за плечи, прижавшись щекой к щеке справа и слева, — как итальянец встречает крестника после двадцати лет разлуки.

— Кит, — пробасил он мне в ухо. — Спасибо, что прилетел. Я с этими банкирами катался на верхнем гребне, чёрт бы их побрал. К ужину никак не успевал по серпантину.

— Говард, ради бога… Ты и так нам всем устроил отличный отпуск!

Он отстранился, держа меня за плечи на расстоянии вытянутой руки, и внимательно меня рассмотрел. Лицо у него было обветренное, со следами горного солнца, с глубокими морщинками у глаз. Но я отметил — кожа на скулах чуть желтоватая, глаза какие-то мутные.

— Хороший костюм. Дорогой?

— От Брукс.

— Я шью в Лондоне. Гивз и Хоукс на Сэвил-Роу, знаешь?

— Слышал.

— Сорок лет один и тот же закройщик, старик Перри. Уйдёт он на пенсию — пойду к Хантсману.

Потом Хьюз медленно перевёл взгляд через моё плечо. На стол. На заек, выстроившихся в живописную линейку у длинной стороны стола, как почётный караул. И присвистнул — длинно, низко, по-ковбойски.

— Ну, Миллер. Какие девчонки аппетитные! Это, я понимаю, новый уровень.

Он покачал головой — не в смысле «нет», а в смысле «ничего себе». Прошёл мимо меня к столу, оглядывая каждую из заек по очереди. Не пошлым взглядом — а оценивающим, как старый коллекционер, разглядывающий хорошую новую коллекцию редких пород.

— Знакомь!

Я представил сначала близняшек.

— Это Шерил и Сьюзен Уайтхэд.

Потом ход дошел до Кристи.

— Мисс Лафлин.

— Просто Кристи — та улыбнулась, подала руку. Хьюз поцеловал ее.

Ага, пошла движуха…

— Камилла Эрнандес. Наша кубинская зажигалочка!

— Да это целый костер! — тут же отреагировал Говард

— Рейчел Куинн. Студентка из UCLA.

Ход дошел до блондинки.

— Мисс Куинн. — Хьюз остался перед Рейчел чуть дольше— У вас очень красивые и умные глаза. Это редкое сочетание.

Рейчел чуть-чуть покраснела и пробормотала «спасибо, мистер Хьюз». Зацепило, видимо.

Хьюз, не теряя темпа, прошёл к торцу стола, к большому креслу во главе. Сел. Жестом пригласил остальных садиться. Зайки расселись по местам — я их рассадил заранее продуманному плану: Шерил по правую руку от Хьюза, Кристи слева. Девушки сразу вовлекли магната в разговор насчет приборов, какой для чего. Любому мужчине приятно поучить таких красавиц, которые хлопают глазками, ахают…. Сам сел вместе с Рейчел, напротив Сью и Камилла.