Нужна приманка. Не ложная — настоящая.

«И этой приманкой буду я!»

Я открыл глаза, и на губах появилась улыбка. План в голове уже сложился, как кубик Рубика, который вдруг сам собой встал на место.

Я достал телефон, набрал номер. Ответили не сразу.

— Непомнящий слушает.

— Семен Семенович? — произнес я. — Мне нужна ваша помощь.

* * *

Зарен сидел за своим массивным столом из чёрного дуба, перебирая бумаги. В кабинете было тихо — только потрескивали магические светильники да где-то за стеной гудела вентиляция. Архимаг выглядел усталым. Было от чего. После срочного вызова во дворец, после бесплодных поисков беглеца, после той странной болезни императрицы, которая никак не поддавалась лечению еще не так выглядеть будешь! Давно так не суетился.

Он потёр переносицу, откинулся на спинку кресла.

— Ваше превосходительство, — раздался голос из динамика на стене. — Поступило сообщение из Императорского Архива.

— Читай, — лениво ответил Зарен, не открывая глаз.

— Уведомление о готовности заказа. Книги, которые вы запрашивали неделю назад, сформированы и ждут выдачи. Сотрудник, ответственный за комплектацию — Николаев Алексей Сергеевич.

Зарен открыл глаза. Медленно, очень медленно, его рука опустилась на подлокотник кресла, пальцы впились в дерево.

— Повтори, — сказал он тихо.

— Книги сформированы архивариусом Николаевым Алексеем Сергеевичем.

В кабинете повисла тишина.

Зарен не двигался. Его лицо оставалось непроницаемым, только в глазах, в самой их глубине, зажглась искра — не гнева, скорее непонимания.

— Проверь, — прохрипел он. — Проверь, не ошибка ли.

— Данные сверены с системой допуска, — ответил голос. — Пропуск Николаева А. С. был зафиксирован на входе сегодня утром. В восемь сорок семь.

Зарен встал. Подошёл к окну, отдёрнул портьеру. На улице было серое, петербургское утро — ни солнца, ни просвета. Дождь моросил, размывая очертания домов.

«Николаев в Архиве, — подумал он. — Вот так вот просто? Он что, самоубийца? Выбрался из ловушку, попытался спрятаться в Выборге. А теперь… просто вернулся в Архив? И не прячется — работает. Как ни в чём не бывало».

— Ваше превосходительство? — голос из динамика ждал указаний.

— Я понял, — ответил Зарен. — Подготовьте машину. Через час я буду в Архиве.

— Слушаюсь.

Динамик щёлкнул и замолк.

Зарен стоял у окна, вглядываясь в серую мглу. Мысли путались, но одна, самая главная, билась, как птица в клетке.

Он не верил в случайности. Сбежать из его ловушки, вернуться в город и выйти на работу — это не было игрой. Это был вызов. Или ловушка. Или и то, и другое.

— Глупец, — прошептал Зарен, отвернувшись от окна. — Ты думаешь, что переиграл меня? Ты думаешь, что я поверю в твою беззаботность?