Тар’Вел впервые сместил плечо. Его плащевина — или что там у него вместо ткани — дрогнула, словно он ощутил касание. Он не отступил. Просто перестроился.

Следующий разряд пошёл не в лоб, а в землю. Песок взорвался фонтаном, и вместе с ним поднялось облако мелкой пыли. В этом облаке было проще спрятаться, но сложнее дышать. Я сделал это своим: шагнул в пыль и пошёл по ощущению якоря, по внутреннему компасу, который не зависит от глаз.

Разряд проскользнул рядом и выжег воздух. Тар’Вел пытался поймать меня в “слепую”, но его молнии всё равно ложились логично. А логика читается.

Я прорезал дистанцию рывком.

Ближний бой ему не нравился. Это было видно не по каменному лицу, а по разрядам, которые он начал дробить разряды на более короткие, чтобы не задевать самого себя. Это всегда ограничение: когда боишься своей же силы, ты уже считаешь.

Клинок врезался в его защиту. Она звякнула, как тонкий металл, и отдача ушла в запястье. Я добавил второй удар, в другой угол, чтобы поле не успело “схлопнуться” и перераспределить напряжение. Тар’Вел ответил ударом ладони — коротким разрядом прямо в корпус. Доспех принял, но под пластинами всё равно свело мышцы, судорогой. Пришлось пережить и не отпустить клинок.

— Ты держишься на подпитке, — сказал он, и в голосе появилось раздражение. Не злость. Сухая злость тех, кто не любит, когда у цели есть источник. — Я отрежу тебя.

— Попробуй, — выдавил я, не поднимая подбородка. — Только ближе подойди. Мне так удобнее.

Песок под ногами скрипнул. Мы вошли в клинч, где молнии теряют красивую геометрию. Там остаётся движение плеча, локтя, колена. Там остаётся выбор: рисковать собой или отступать.

Я рискнул.

Удар по руке — по месту, где его поле тоньше. Второй — по корпусу, чтобы сбить дыхание. Тар’Вел резко отшатнулся, и в этот момент я увидел: он защищается уже не атакой, а осторожностью. Он начал экономить.

Ещё один рывок — и его пятка сдвинулась назад, оставив на песке глубокий след. Впервые. Раньше он стоял так, будто земля принадлежит ему.

Внутри поднялось ощущение, похожее на азарт. Я поджал его ещё ближе, заставляя отступать по дуге, чтобы он не смог снова развернуть свои “линии” на простор. Клинок работал коротко, без размаха, по рёбрам защиты, по сочленениям, по кисти. Доспех держал отдачу, реакторы подливали энергии ровно столько, чтобы не рухнуть.

Тар’Вел сорвался на резкий разряд в упор. Я успел закрыться щитом, и разряд ушёл в песок между нами, взорвав его грязным фонтаном. Пыль ударила в лицо. В этот миг я уже видел, как он “проваливается” в оборону. Ещё чуть-чуть — и можно будет вязать, ломать, брать.