Я сделал шаг вперёд, готовя связку на добивание темпа.

И в этот момент за спиной послышалось тяжёлое, влажное шлёпанье.

Запах вина ударил в нос раньше, чем я успел повернуть голову.

Брухт был рядом.

Бог ввалился в бой так, будто это его пирушка, а не моя арена. Я не услышал смещения, не уловил нормального захода — только запах и тяжёлое сопение за спиной. Он не пытался красиво выйти на позицию. А просто подошёл, пока я держал Тар’Вела на короткой дистанции, и выбрал самый тупой вариант.

Тот, который работает.

— Эй, герой, — хрипло прогоготал он, и в голосе плескалось вино. — Ты сбежать от меня, что ли хотел?

Я успел повернуть голову ровно настолько, чтобы увидеть блеск металла. Копьё. Толстое, тяжёлое, с наконечником, похожим на расплющенный лист. Оно летело в бок. Туда, где доспех прикрывает слабее.

Я дёрнулся, попытался сдвинуть корпус, и всё равно опоздал на долю секунды.

Наконечник чиркнул по пластине, заскрежетал, и дальше — не вошёл, но продавил. Внутри рвануло горячей болью, как будто мне в ребро вбили раскалённый клин и провернули. Я вдохнул — воздух застрял, словно грудную клетку стянули ремнём. Ноги подломились на миг, и этот миг мог стать последним.

Доспех отреагировал сразу. Плотность вокруг раны сжалась, контур затянулся, как живая повязка. Я почувствовал, как защита “съедает” часть боли, не убирая её, а сдвигая на задний план. На песок упали тёмные капли. Их было мало. Не из жалости. Из расчёта.

— О, — Брухт довольно прищурился, — а ты всё-таки красный внутри.

Он попытался повторить удар. Ткнуть ещё раз, чтобы я начал закрываться от него и подставился под Тар’Вела. Пьяный, а схемы понимает. Пугающая комбинация.

Я отступил боком, перенося вес на здоровую сторону. Боль полоснула по мышцам, но движение не развалилось. Доспех держал меня в сборе. Реакторы подлили энергии, и на секунду всё стало слишком резким — запахи, звук, свет. Хотелось выругаться. Я сжал зубы и сделал вид, что так и задумано.

Тар’Вел не остановился. Он увидел уязвимость и тут же попытался закрыть её молнией.

Разряд пошёл по дуге, пытаясь разрезать сектор между мной и Брухтом, чтобы я оказался в клетке: сзади копьё, спереди — молния, сбоку — пустота. Он работал чисто. Если бы Брухт не мешал ему, я бы уже лежал.

А пьяница, к моему счастью, играл и на моей стороне.

Он расхохотался и шагнул вперёд, будто специально лез под разряд.

— Давай! — крикнул он в сторону Тар’Вела. — Громыхни! Я выдержу!

Я видел, как Тар’Вел сдержал удар в последний момент. Не убрал — перерезал траекторию, чтобы не задеть “союзника”. Это стоило ему тайминга. Он на мгновение потерял линию, а я в такие моменты живу.