Стража на стенах держала строй, портальная зона была усилена, контуры работали ровно. Люди понимали, что это не конец, а начало следующей фазы. Когда так — не суетятся. Проверяют ремни, оружие, узлы. Готовятся.

Фон давил сильнее, чем раньше. Порталы вокруг мира шевелились, словно выбирали момент. Реакторы тянулись ко мне плотным потоком, уже без прежней осторожности. Как будто знали: скоро их работа станет другой.

Портал на Землю ощущался сразу. Последний стабильный выход. Не символический — реальный. Дверь, которую можно закрыть только изнутри.

У входа я остановился и передал страже купола с пленёнными богами. Без лишних комментариев.

— Изолировать. Не вскрывать, — сказал я. — Если кто-то начнёт шевелиться — не геройствуйте. Сообщите.

Никто не задал вопросов. Купола приняли так, как принимают опасный груз: молча, аккуратно, без лишних взглядов.

— Позовите Нину, — добавил я.

Пока ждал, слушал крепость. Гул портала, шаги, короткие команды. Запах металла и разогретого камня. Время здесь шло иначе — не быстрее, не медленнее. Просто плотнее.

Нина вышла почти сразу. Шла спокойно, но посмотрела на меня так, что стало ясно: состояние она оценила за секунду.

— Пора закрывать портал, — сказал я.

Она не переспросила.

— Ты же понимаешь, что не сможешь вернуться.

— Понимаю.

Пауза. Не неловкая. Рабочая.

— Может, стоит изменить план? — сказала девушка.

Я покачал головой.

— Поздно. Маховик уже запущен.

Нина выдохнула.

— Марина меня убьёт. И тебя убьёт, если ты погибнешь здесь. Найдёт способ вернуть с того света и убьёт ещё раз.

Я усмехнулся краем губ.

— Не говори ей детали плана. Всегда есть шанс. Может, получится договориться с высшими.

— Интересный у тебя способ вести переговоры, — сказала Нина. — Убивая и захватывая их людей.

— Необходимо показать силу, — ответил я. — Со слабым они даже разговаривать не будут.

Она смотрела на меня несколько секунд. Не как на командира. Не как на символ. Как на человека, который сделал выбор и уже не отыграет назад.

— Прощай, Игорь.

— Не хорони меня раньше времени.

Нина кивнула и ушла первой. Так было правильно.

Я остался перед порталом один. Смотрел на светящуюся плоскость, чувствуя, как мир вокруг собирается в узел. Это была не жертва и не красивый жест. Просто следующий шаг.

Дальше игра пойдёт без страховки.

Интерлюдия.

Балкон нависал над площадью, как край обрыва. Светлый камень под ногами высших был чистым, без трещин и следов времени, будто сам мир считал это место неприкосновенным. Отсюда площадь казалась ровной и послушной, хотя Игорь бы сразу понял: она живая, шумная, опасная. Но его здесь не было.