— Чёрт… — вырвалось у него. Резко. Неуместно. — Мы не понимаем, кто нам противостоит.

Фраза повисла между ними. Не как признание слабости — как констатация сбоя. До этого всё раскладывалось по уровням, ветвям, вероятностям. Сейчас — нет.

Первый замедлил шаг, но не повернулся.

— Именно поэтому я считаю, что хватит посылать мелкие отряды, — продолжил он. — Это не даёт результата. Мы теряем людей, не получая ответа.

— Ты предлагаешь идти всем? — уточнил второй. — Сразу?

— Да.

Ответ был слишком быстрым, чтобы в нём оставалось место сомнению.

Второй скривился.

— А если это ловушка?

Первый усмехнулся. Не зло — устало.

— Чья? — спросил он. — Мы сами обескровили свою вселенную. Меченные и младшие боги — наши лучшие воины. Как бы это ни звучало.

Он сделал шаг, и свет из проёма за спиной на мгновение лег на стену резкой полосой.

— Несмотря на всю их… ограниченность.

Второй помолчал, потом сказал:

— Может, это демоны.

Первый остановился уже по-настоящему. Повернулся.

— А смысл? — спросил он. — Если им мало дани, они берут напрямую. Если хотят территорию — приходят без предупреждения. Здесь нет выгоды в игре вслепую.

— Или они решили, что мы ослабли достаточно, — не сдавался второй.

— Возможно, — кивнул первый. — Но доказательств нет. А время идёт.

Он снова развернулся и пошёл дальше.

— Выбора всё равно нет, — добавил он уже на ходу. — Мы либо выдвигаемся сейчас, либо ждём, пока проблема придёт к нам. В полном составе.

Шаги второго догнали его через пару мгновений.

— Готовься, — сказал первый, не оглядываясь. — Идём вместе.

Ответа не последовало сразу. Только спустя несколько шагов:

— Понял.

Коридор снова опустел. Камень остался холодным, равнодушным. Где-то далеко, за пределами этого зала и этих решений, мир продолжал сжиматься, подстраиваясь под движение сил, которые уже перестали действовать осторожно.

***

Я ушёл от крепости ровно настолько, чтобы не получить её же стеной по голове, если что-то пойдёт криво. Площадку выбрал без романтики. Просто кусок земли, где фон не дергался, где песок лежал плотнее, а под ним чувствовалась старая плита — будто кто-то когда-то решил, что тут должно быть ровно и надёжно.

В этом мире «ровно» — редкость. Здесь даже тишина иногда звучит как предупреждение.

Я остановился, присел, ладонью провёл по поверхности. Песок был сухой, тёплый, без живых вибраций. Третьи сутки подряд я ловил себя на том, что оцениваю почву как инженер, хотя родился без этого таланта. Потом меня быстро научили: если не умеешь читать землю — земля читает тебя первой.

Реакторы тянулись ко мне сразу. Четыре активных узла работали на одном дыхании, и это дыхание упиралось в грудную клетку, как чужая ладонь. Я только коснулся потока — и он откликнулся, будто ждал. Без просьбы. Без паузы. Сразу — плотный, тяжёлый, вязкий. Не энергия, а груз, который пытаются поставить тебе на плечи и смотрят, выдержишь ли.