Третий слой замыкал систему. Здесь я уже не давил — направлял. Поток шёл ровно, без рывков, но с такой плотностью, что доспех снова начал отзыватьcя лёгкой вибрацией. Не тревожной. Предупреждающей.

Я замкнул контур.

Щит щёлкнул. Пространство ответило глухо, но уверенно. Отклик был стабильным. Без провалов. Без эха. Купол принял форму, опустился на крепость, как прозрачная плита, и встал.

Я проверил его изнутри. Коротким импульсом. Ответ пришёл сразу, без искажений. Поток вернулся ко мне чистым, без потерь.

Работает.

Только после этого я позволил себе остановиться.

Ноги налились тяжестью, будто я прошёл несколько дней без сна. Я дошёл до стены башни, опёрся на холодный камень и медленно сполз вниз, садясь прямо на пол. Камень тянул холод, но сейчас это было даже кстати. Помогало не отключиться.

Доспех постепенно гасил избыточные импульсы, возвращая телу нормальный ритм. Дыхание выравнивалось не сразу. Каждый вдох шёл с усилием, но уже без боли. Просто усталость. Честная, заработанная.

Я посмотрел вверх, туда, где купол почти не был виден — лишь слабое искажение воздуха, если знать, куда смотреть.

— Теперь можно немного и передохнуть, — сказал я вслух.

Но отдых длился недолго.

Сначала я почувствовал изменение фона. Пространство вокруг крепости дрогнуло, будто кто-то провёл по нему тупым лезвием. Не разрезал, а надавил, проверяя, где тоньше. Купол отозвался слабой вибрацией, почти незаметной, но я её уловил сразу.

Первый щелчок был одиночным.

Глухой, короткий, без эха. Пространство сомкнулось и тут же попыталось разойтись, словно кто-то открыл дверь и тут же передумал входить. Я поднял голову, уже зная, что это не случайность. Такой след оставляют не разведчики и не одиночки. Это была проба. Проверка допуска.

Второй щелчок последовал почти сразу.

На другом участке фона. Чуть дальше. Чуть грубее. Воздух над пустыней повёл себя странно — песок не поднялся, но будто потяжелел, оседая быстрее, чем должен. Купол снова отозвался, теперь уже увереннее, как живая структура, которой не понравилось вмешательство.

Я медленно выдохнул и убрал ладонь с камня. Усталость никуда не делась, но тело подчинилось без споров. Встал я спокойно, без рывка, хотя мышцы протестовали. Это был не момент для жалоб.

Третий щелчок.

Потом четвёртый.

Они пошли серией, уже без пауз. Пространство больше не скрывало, что происходит. Оно шумело — искря напряжением. Как если бы над головой натянули тысячи струн и начали дёргать их неумело, но настойчиво.

Я сделал несколько шагов к краю башни и посмотрел вниз, на пустыню.