— Понятно. — Зубов кое-как переступил через поваленное дерево. — Потери?

— Не знаю точно… Но человек десять наших уже положили. — Иван шумно выдохнул через нос. — И ваших гатчинских столько же будет, наверное. Помочь бы надо, ваше сиятельство!

— Поможем. Непременно поможем.

Основа проснулась, разгоняя по жилам кровь, и холод тут же отступил. А через пару десятков шагов Зубов обогнал двухметрового Ивана, и трость не выбросил только потому, что без нее наверняка не удержался бы и помчался бегом, радуясь взятым взаймы у магии силам. Тело само рвалось в бой — но князю спешить не положено.

Хотя, пожалуй, и стоило бы: когда Зубов, наконец, вышел из-за деревьев на открытое пространство, схватка вокруг крепости уже вовсю кипела. И если со стороны реки гридни из Извары и «черные» понемногу выжимали людей Кострова с того берега, то у северной стены дела шли так себе.

Ударные отряды застряли, не успев пройти и половину пути до частокола. Даже если с этой стороны крепости у Кострова и было меньше стволов, стрелять они не разучились. И тел на окровавленном снегу просеки, разделяющей стену и кромку леса, оказалось куда больше, чем насчитал Иван — и не все они носили черный камуфляж.

Одаренным командирам не хватило маны подвести своих людей вплотную. Или магия и крупнокалиберные штуцера все же оказались сильнее Щитов. Частокол выглядел так, будто по нему прошлись картечью из пушек, один из срубов полыхал, но сдаваться крепость явно не собиралась.

— Ну, повоюем. — Зубов перебросил трость из правой руки в левую. — Держись за мной.

Первое же заклинание превратило в щепки здоровенную сосну за частоколом. Второе ударило в уцелевший сруб. Неровно, будто вполсилы: кто-то — скорее всего, Горчаков — успел перехватить вспыхнувшую над крепостью Косу Триглава и отвести чуть в сторону. Но Зубова это не смущало: даже вместе мальчишка и старик были куда слабее его, а по резерву и вовсе уступали вдвое.

Так что беречь ману он не собирался. Наоборот — лупил самыми могучими заклинаниями первого и второго ранга. Чтобы сразу показать, кто наконец появился на поле боя.

И показать не только врагам.

— Князь! — радостно завопил кто-то из гридней, поднимаясь из сугроба. — Князь с нами!

Парень не пробежал и десяти шагов. Остановился, будто налетев на невидимую стену, выронил штуцер, рухнул на колени и уткнулся лицом в снег, заживая пробитый пулей живот.

Но за ним уже поднимались остальные. Выбирались из сугробов и, стреляя на ходу, снова шли на приступ.

— За мной! — рявкнул Зубов, поднимая трость, будто меч. — Покажем, кто в Тайге хозяин!