Суеверным я никого не был. И быть не собирался, но сейчас почему-то никак не мог выбросить из головы байки вольников, щедро разбавленные мои собственными мыслями о том, что в Тайге вырасти вдвое могут не только звери. Аспекты давали силу животным и поднимали даже полусгнившие трупы людей. И если предположить, что кто-то прожил за рекой достаточно долго, чтобы впитать…

— Кто ты такой? — проворчал я.

— А ты будто сам не знаешь.

Старик снова улыбнулся. И чуть поерзал, устраиваясь поудобнее. Неторопливо, без резких движений — видимо, чтобы я ненароком не решил, что он собирается напасть. Но при этом и без тени опасения. Будто его и правда не брала пуля и не рубила сабля — даже с кресбулатовым клинком, оплетенным древними чарами.

Самое паршивое — никакого Дара в самом Ефиме не ощущалось. Я уже успел украдкой прощупать и его, и все вокруг, но наткнулся лишь на очередную странность. Магия была при мне, и Разлучник полыхал огнем, как и раньш, однако защитные заклинания у входа куда-то исчезли. Я на всякий случай потянулся к Вулкану, потом «прошелся» по Тайге за частоколом, пытаясь поймать на том берегу Черной Султана, но его ледяной аспект не ответил.

Теперь, когда в моих руках сиял меч, свет костра больше не пробивался в палатку. Ее стены едва заметно трепетали от ночного ветра, но я почему-то не слышал ни шелеста деревьев, ни шагов… вообще ни звука. Спина под рубахой тут же намокла, и я почувствовал, как между лопаток неторопливо ползет вниз холодная капелька пота. Нет, это был еще не страх, однако у меня почему-то никак не получилось избавится от странного ощущения. Будто весь мир вдруг исчез, и там, за брезентом снаружи, нет ничего.

Вообще ничего.

— Что тебе нужно? — спросил я. Громко и уверенно — лишь бы прогнать подальше жуткое наваждение. — Зачем пришел?

— Посмотреть на тебя, князь. — Ефим не шелохнулся, даже когда острие Разлучника метнулось вперед и застыло у его бороды. — Познакомиться.

— Ну и как? Много увидел?

Вопрос я задал, конечно же, риторический. Только чтобы не молчать — тишина сейчас почему-то казалась невыносимой. Может и не мне одному — раз уж незваный гость вдруг принялся отвечать. Без спешки, зато обстоятельно и развернуто.

— Много, князь. Столько, что другой и не увидит, — тихо проговорил Ефим. — Вижу, что не отсюда ты, а издалека. Что сила в тебе необычная… И что человек ты хороший, правильный, хоть и суровый.

— С чего это ты взял? — ухмыльнулся я.

Тревога понемногу отступала. А злость ушла еще раньше. Во всяком случае, я больше не чувствовал желания снести старику голову… И не только потому, что изрядно сомневался в своих силах. Кем бы ни был мой ночной гость — человеком или порождением Тайги — он пришел поговорить, а не просто чиркнуть ножом по горлу, отправив спящего врага к Праматери.