— А вот я бы лучше в сугробе, — едва слышно проговорила Галка. И вдруг жалобно посмотрела мне прямо в глаза. — Отпусти меня, князь. Обратно за реку. Всеми богами клянусь — не сбегу. Буду с гриднями твоими в крепости службу нести — наравне. Хоть в карауле стоять, хоть кашу варить, хоть портянки штопать, если прикажут. Только отпусти!

В тихом голосе вдруг зазвучала такая тоска, что меня накрыло ею с головой. Галка не врала, не пыталась юлить или торговаться — скорее наоборот, в первый раз говорила то, что было у нее на уме. И я, пожалуй, только сейчас понял, чего ей стоило просидеть взаперти чуть ли не целый месяц.

И каково это — в одночасье сменить бескрайний простор Тайги, где сам воздух пропитан магией, на душное и сырое подземелье. Галка не боялась ни меня, ни смерти, на даже черта, однако сама мысль о возвращении за решетку, похоже, была для нее невыносимой.

— Не будет мне тут жизни, — так же тихо продолжила она. — Да и не жизнь это вовсе — в клетке сидеть. И тебе за рекой от меня пользы всяко больше. Я ж в Тайге и человека, и любую тварь за версту чую. Охотиться могу, следы читать обучена… Там мое место, князь. — Галка легонько коснулась моего локтя. — Ну сам посуди — какая из меня тут служанка выйдет, если я без ружья будто голая?

— А с ружьем, значит, одетая? — усмехнулся я. — Ладно, поглядим, что к чему. Пока при мне будешь, а там, может, и отпущу за реку. За хорошее поведение.

— Как пожелаешь, князь. — Галка покорно склонила голову. — А сейчас-то мне что делать?

— Да ничего не делай. — Я с тоской покосился на дверь оружейни. — Вернусь — поедем в крепость. Проверим, что там к чему.

* * *

Когда я вошел обратно, Катя даже не обернулась. И продолжила ковыряться в металлических потрохах Святогора — будто уже успела забыть, что видела всего несколько минут назад. Оправдываться я, конечно же, не собирался, однако ситуация и правда получилась… скажем так, необычная.

— Если тебе интересно, — вполголоса проговорил я, — мы ничем таким не занимались.

— Вот вообще не интересно, — буркнула Катя. — Глаза бы мои не видели.

Сестрица явно была не в восторге. Но пускаться в объяснения я не стал — иначе пришлось бы заодно рассказать и про аспект Смерти, и про контур, и уж тем более про то, что я, хоть и косвенно, все же допустил Галку до святая святых Гром-камня — чар, связавших горн в кузне с алтарем в подземелье господского дома. Катя наверняка заметила, что половина запаса маны куда-то исчезла.

Но вопросов задавать не стала — во всяком случае, пока.

— Ну, раз не интересно, то и хорошо. Главное, дяде с бабушкой не говори. — Я на мгновение смолк, задумавшись, и добавил: — И Полине тоже. Незачем ее лишний раз волновать.