— Не знаю, — честно ответила Нина. — На дороге нашли. В него стреляли. И один еще убитый там остался.

— Стреляли? — Олаф помрачнел. — На нашей земле?

— Нет, на тракте. Чужой кто-то, мы и не рассмотрели толком.

Мужики переглянулись. Кто-то потянулся к топору, кто-то — к вилам.

— Не надо, — сказала Нина. – Догнать вы их не догоните, а сейчас надо раненым заняться…Врача бы.

— Где ж мы врача возьмем? – Староста удивленно посмотрел на хозяйку. — А вот бабку болотную позвать можно. Я схожу. Она не откажет.

Бабка Верея пришла на рассвете.

Сухая, сгорбленная, с лицом, похожим на печеное яблоко. Она молча осмотрела рану, покачала головой, достала из своей котомки глиняный горшочек с черной вонючей мазью.

— Ох, не знаю, — сказала она, покачав головой. – С такими ранами долго не живут. Но сделаю, что смогу.

Нина попросила старосту осторожно послушать сплетни на городской ярмарке, может так они узнают, кого выхаживают. Но в округе все было тихо. И только когда она разглядела перстень на его руке с гербом – она поняла, что это сам Вольфганг фон Ауэр, герцог Эрстальский.

Посоветовавшись со старостой, она решила не говорить никому о своем открытии, и взяла с Олафа клятву молчания. Если кто-то посмел покуситься на такого могущественного человека, что ему какая-то баронесса и захудалая деревушка. Да и неизвестно, выживет ли их пациент.

— Он очнется? — спросила как-то Нина знахарку.- Того сказать не могу, — бабка пожала плечами. — Тут как Всеблагие решат.Она показала Нину, как менять повязки, как поить отваром, как растирать тело, чтобы не залежалось. И ушла так же молча, как пришла.

Спасенного надо было помыть и переодеть, но когда Лизхен сняла с его руки перстень, она кое-что заметила, и позвала госпожу.

Внутри кольца была надпись, почти стёршаяся от времени: «С любовью, Эльза».

Нина взяла перстень. Металл был холодным, но почему-то обжигал пальцы.

— Кто такая Эльза? — прошептала Лизхен.

— Не знаю, — ответила Нина. — Но она была ему дороже жизни.

Она положила перстень на столик рядом с кроватью и пошла в мастерскую. Настроение почему-то испортилось.

Прошло три недели.

Внезапно прибыл гонец из замка Фон Тропов от дражайшей «матушки», которая, узнав, что ее бесхребетная невестка Нинель умудрилась получить с управляющего мешки с серебром и золотом, повелела ей немедленно вернуться домой. Иначе к концу недели вдовствующая баронесса обратится к бургомистру с прошением признать невестку недееспособной.

Нина побледнела, но не показала виду.

— Передайте моей дражайшей свекрови, — сказала она спокойно, — что я уже получила благословение церкви на труды во славу Всеблагих. И что препятствовать мне – это чинить препоны не только служителям веры в лице матушки-настоятельницы, но и навлечь на себя гнев герцога, который заинтересован в этом проекте.