Но эта Нинель… эта святая баронесса, восставшая из болот… она не оставляла ей выбора.
— Если Райнер от нее не откажется, — прошептала Элеонора, — Тогда я пойду на все.
Она закрыла флакон и убрала обратно.
Не сейчас. Сейчас не время. На охоте. Там, в замке герцога. Там будет много людей, много еды и вина. И одна случайная смерть среди знатных гостей — что с того?
Она подошла к зеркалу. Поправила волосы. Улыбнулась своему отражению лучезарной улыбкой.
— Прости, дорогая баронесса, — сказала она вслух. — Но ты стоишь на моем пути. А я не привыкла уступать…
ГЛАВА 19
Герцог Вольфганг фон Ауэр получил письмо от Нины вечером, когда разбирал документы в своем кабинете.
Секретарь принес его вместе с другими бумагами — неприметный пергамент, без украшений, с простой сургучной печатью. Никакого герба. Никаких лент.
Герцог узнал почерк — торопливый, с нажимом, буквы прыгали, как будто писавший очень спешил или очень волновался.
Он вскрыл конверт первым — раньше донесений с границы и прошений купцов.
Прочитал.
И лицо его медленно налилось краской — не от смущения, от гнева.
Письмо было коротким.
«Ваша светлость.
Мою служанку Лизхен арестовали по ложному обвинению в краже. Свекровь утверждает, что Лизхен украла ее драгоценности. Это ложь. Драгоценности — мои. Они были частью моего приданого, но после свадьбы «потерялись». Теперь они «нашлись» у свекрови, и она обвиняет мою служанку.
Лизхен — единственный человек, который был со мной в самые темные дни. Она не воровка.
Я не прошу вас о милости. Я прошу о справедливости.
С глубочайшим уважением,
Баронесса Нинель фон Торн».
Герцог перечитал письмо. Потом еще раз. Потом молча протянул его секретарю.
— Что скажешь?
Секретарь — худощавый, близорукий, но умный, как сто чертей — пробежал глазами пергамент и покачал головой.
— Темная история, ваша светлость. Если драгоценности действительно принадлежали баронессе, то они не могли быть украдены у ее свекрови.
— Вот именно, — герцог встал, прошелся по кабинету. — Я хочу знать все. Все про эту семью. Приданое баронессы Нинель. Где деньги. Где земли. Где драгоценности. И про эту служанку — Лизхен. Кто арестовал? На каком основании? Где она сейчас?
— Слушаюсь, ваша светлость.
— И побыстрее. У меня такое чувство, что здесь не все чисто…
Секретарь ушел, а герцог все сидел над письмом Нины, перечитывая его раз за разом.
Он открыл ящик стола и достал старую, пожелтевшую бумагу – донесение о гибели Эльзы. Он не мог её выбросить. И не мог читать без содрогания.
«С прискорбием сообщаю, что карета герцогини была атакована на лесной дороге близ Эрнсталя. Нападавших было пятеро. Охрану перебили. Герцогиня скончалась на месте. По предварительным данным, нападение готовилось на вас, ваша светлость...»