Герцог не подал виду, но внутри все напряглось.

— Как она? – спросил, как бы невзначай. — Я слышал, на нее напали. Я даже направил туда отряд вооруженной охраны.

— Я не знал, — барон нахмурился. — Она ничего не говорила. Выглядела… — он задумался, подбирая слова. — Выглядела просто прелестно. Лучше, чем в замке свекрови.

— В каком смысле?

— В прямом, ваша светлость. Даже не думал, что женщина может так измениться, я едва узнал ее. Когда я видел ее в прошлый раз, она была худая, изможденная, бледная, с разбитой губой и синяками под глазами. Я тогда еще подумал, что держали в черном теле, настолько дергано она себя вела. Свекровь сказала «упала», но от падения другие следы.

Герцог слушал молча, и пальцы его, лежащие на столе, медленно сжимались в кулак.

— А что сейчас? — спросил он тихо.

— Сейчас – она цветет, — сказал барон прямо. — Круглолицая, румяная, и эти глаза... Одета просто, но со вкусом. Держится как королева, честное слово. Повторюсь, я едва ее узнал. А узнав, позавидовал барону фон Торну.

Герцог резко встал, отодвинув кресло так, что ножки скрипнули по каменному полу. Лицо его окаменело.

— Благодарю за откровенность, барон.

Он проводил барона до дверей, вернулся в кабинет и несколько минут стоял неподвижно, глядя в одну точку.

«Худая, бледная, с разбитой губой. Держали в черном теле. Свекровь сказала — упала.»

Он вспомнил письмо Нины — «не прошу о милости, прошу о справедливости». Вспомнил, как она ударила его подносом, когда он позволил себе лишнее. Вспомнил ее руки — в глине, в ссадинах, с обожженной ладонью.

И вдруг понял.

Она не просто терпела. Она выживала. Все это время. В доме, где ее били, обирали и называли пустоцветом.

— Я уничтожу их, — прошептал он. — Клянусь Заступниками, я сотру их в порошок.

Он подошел к двери и распахнул ее.

— Секретаря ко мне! — крикнул он в коридор.

Через минуту близорукий худощавый секретарь стоял перед ним с пером и бумагой.

— Пишите приказ, — герцог говорил отрывисто, чеканя слова. — Немедленная доставка в замок Эрнстальский служанки Лизхен — из города, где ее держат. Под охраной. Лично.

— Слушаюсь.

— И вторым приказом — доставить ко мне управляющую замка фон Торнов, Марту. Живой и здоровой. Для допроса.

— Слушаюсь.

— И пусть мои люди проверят, есть ли у вдовствующей баронессы Хелен драгоценности, числящиеся в описи приданого баронессы Нинель. Если есть — изъять до выяснения.

Секретарь замер с пером на весу.

— Ваша светлость, это может быть воспринято как…

— Как что? — герцог посмотрел на него тяжело. — Как восстановление справедливости? Как защита моей подданной от клеветы и воровства? Пусть воспринимают как хотят. Я отвечаю за порядок на своих землях. Выполняйте.