Он отшвырнул бумагу, встал и подошёл к окну.

Внизу, во дворе, стражник зажёг факел. Жёлтый свет на секунду осветил кабинет — и лицо герцога. Лишенное привычной холодной строгости, оно теперь обнажало лишь глубокую боль.

— Я не защитил тебя, Эльза, — прошептал он в темноту. — Я опоздал. Я должен был находиться в той карете, но выбрал дела вместо того, чтобы быть с тобой...

Он помолчал.

— А теперь эта женщина... она тоже нуждается в защите...

Он не договорил.

Перед глазами стояло лицо Нины — уставшее, с полосой глины на щеке, с этими огромными серыми глазами, которые смотрели на него без страха.

— Я должен держаться от неё подальше, — сказал он вслух. — Ради нее самой...

…В тот же вечер в ворота Гранфельда въехал всадник.

Он был один — без слуг, без охраны, на уставшей лошади, которую явно загнали. Плащ в дорожной пыли, сапоги в грязи, лицо хмурое и усталое.

Нина вышла на крыльцо, щурясь от заходящего солнца.

— Любезная госпожа, — всадник приподнял шляпу. — Прошу прощения за беспокойство. Я сбился с пути. Ехал в замок герцога, на охоту, а дорогу потерял в ваших… — он запнулся, подбирая слово, — живописных окрестностях.

Нина узнала его.

Барон Лоренц фон Бюл. Тот самый седой ветеран с серебряным волком на груди, который сидел за столом в тот первый, кошмарный ужин. Который тогда спросил у свекрови: «Упала, говорите? Бывает».

— Барон фон Бюл, — она сделала шаг вперед. — Мы знакомы. Вы ужинали в замке моей свекрови несколько недель назад.

Он внимательно посмотрел на нее.

И его лицо изменилось.

— Баронесса? — переспросил он, слезая с лошади. — Вы?.. Простите, но вы… вы изменились.

Нина усмехнулась.

— Это хорошо или плохо?

— Я не узнал вас, — честно сказал он. — Тогда вы были… — он замялся.

— Худая, бледная и с разбитым лицом? — подсказала Нина. — Да, я помню.

Барон промолчал, но в глазах его мелькнуло удивление.

— У меня нет гостиницы, — сказала Нина. — Но я могу дать вам комнату во флигеле и горячий ужин. А завтра утром проводника до замка герцога.

— Я буду крайне благодарен, прекрасная госпожа.

Ночь барон провел в Гранфельде. Утром Нина дала ему провожатого — молодого парня, знающего все тропы — и он уехал, пообещав передать герцогу, что дороги в этих местах требуют внимания.

В замок герцога он добрался к полудню.

Герцог принял его сразу – когда-то они вместе служили, и старый вояка с серебряным волком был желанным гостем на любой охоте.

— Барон, — герцог пожал ему руку. — С прибытием. Как добрались?

— С трудом, ваша светлость, — честно ответил фон Бюл. — Сбился с дороги, едва не погиб в ваших болотах. Хорошо, что выбрался к Гранфельду. Баронесса фон Торн любезно приютила меня.