Наконец чувствую себя спокойнее и принимаюсь приводить внешний вид в порядок. Поправляю темно-синюю юбку, разглаживаю белый воротничок, завязываю узлом волосы, смахиваю капли пота с лица, выдыхаю и уверенно топаю к укромному местечку в восточных подвалах, где договорилась встретиться со своими подельницами. Троица стоит у заваленного старыми шкафами и тумбочками тупика и в бледном свете ламп видно, как их трясет от нетерпения: тонкая ткань длинных платьев идет мелкой рябью, а руки без конца теребят рукава вязанных бежевых кофт.

— Ну что? — спрашивает Мариса с ходу, девица на голову выше меня и самая нахальная.

Я достаю посох и протягиваю ей.

— Мы в расчете, — говорю коротко. — Если ляпнете про меня, я расскажу, как вы незаконно покупали артефакты на улице и для чего это делали.

Разворачиваюсь и ухожу, мысленно ругая себя. Надо же было подцепить таких хитрых нахалок. Сначала они заказывают посох, чтобы заарканить парня, а когда магия не срабатывает из-за сильной защиты объекта, о чем я их предупредила — выслеживают мастера и шантажируют его. Они обвинили меня, что я нарочно нанесла на артефакт отворот вместо приворота и объект колдовства после первой ночи любви бросил одну из них. Они надеются, что любовь вернется после того, как я стащила посох. Но тут можно не смотреть в магический шар — такие не возвращаются.

Сменяю платье, пролезаю под стенами академии по тайному лазу и спешу по спящему, ночному городу до дома профессора. Идти долго, но прогулка в одиночестве сейчас мне на пользу. Ветерок приятно обдувает лицо и я развязываю волосы, позволяю ему играть с волнистыми локонами. Волосы у меня длинные — чуть ли не до колен. Золотистого оттенка. Стыдно признаться, но это самая красивая часть моего тела. У меня нет огромных глаз и пухлых губ. Я невысокого роста, хоть и не кнопка. Не могу похвастаться большой грудью или осиной талией. В общем, если бы не волосы — я бы была бледной поганкой.

Но сегодня я узнала, что даже это вовсе не дар. Плакать не стану — но хорошо бы вернуть сволочи долг за то, что он разрушил иллюзию, которая согревала мне душу столько лет. Хотя я знаю, что не сделаю этого. Месть не стоит такого риска. Я забуду этот вечер и нашу стычку — и продолжу жить, как жила. У меня большая цель — и я не променяю ее на минутное удовольствие увидеть, как выродок корчится в муках.

Еще издалека замечаю, что в гостиной старого дома ярко горит свет. Профессор уже вернулся и либо принес мне новое задание, либо прилип к тимидонтосу, улегся на диване и изучает трещины на потолке, вычисляя, сколько магических шаров и посохов уместится в их общей длине. Иногда это дико раздражает. Но профессор дает мне крышу над головой и постоянный заработок. Без него мне бы пришлось влачить жалкое существование на улице, перебиваться разовыми ремонтами и отбиваться от каждого, кто пожелает залезть мне под юбку или отобрать кошелек. И нет, я не сирота, но предпочитаю, чтобы меня считали именно такой.