— Катарина, — окликает меня профессор, появившись на пороге, и отрывает от придирчивого изучения своей внешности. — Время, девочка, время. Господин Арнохольд не может столько ждать, я и так его с трудом оторвал от вечерних мистерий в храме Теней. Да и Захария после полуночи начнет свои обходы. Не стоит ей видеть тебя в таком облачении.

— Скоро иду, — бросаю я и профессор разворачивается, но вдруг останавливается и быстро шагает ко мне.

— Чуть не забыл. — Он вытаскивает из кармана пиджака маленький, бежевый конверт и вкладывает мне в руку. — Это просили тебе передать еще днем. Седрик сказал, что это срочно и важно, но я запамятовал… Можешь глянуть сейчас, только побыстрее.

Профессор подмигивает и похлопывает меня по плечу, возвращается к дверям и на этот раз скрывается за ними. А я не медлю, надрываю конверт и его содержимое лихо выскакивает из узкой прорези и звонко ударяется о дубовый, профессорский стол. Сперва меня накрывает неслабая волна удивления, едва я поднимаю выпавший предмет и понимаю, что же такое срочное мне просили передать. Маленькое, серебряное колечко с крошечным морионом поблескивает в свете ламп в моих руках.

«Помолвочное?» — выдыхаю я.

Но мой жених сейчас дожидается меня в дальнем, заброшенном корпусе академии, который обрядчики используют для репетиции ритуалов, и самое большее через полчаса я выйду за него замуж. Необходимость в помолвочном кольце точно отпадает. Тогда откуда же оно взялось?

Записка внутри конверта отвечает на все мои вопросы и знатно поднимает настроение. Пожалуй, Витор Северли не мог бы прислать мне более приятного и подходящего подарка на свадьбу. И все же, в какой грандиозный сумасшедший дом я угодила! Настоящее шапито спятивших личей! Балаган безголовых кадавров! Циклопическая кузница безумия! Но как же это все весело!

Спустя пятнадцать минут я стою рядом со своим женихом перед господином Арнохольдом, облаченным в строгую сутану полуночно-синего цвета, с обрядовым посохом в руках, украшенным крупным раухтопазом. Храмовик готовится принять наши клятвы и записать имена в книгу Переплетения живых судеб. Позади горят свечи наспех сложенного алтаря. А я смотрю из-под плотной вуали на своего жениха, профессора и Токера, которые должны освидетельствовать наш союз, и продолжаю мысленно проговаривать слова из записки в конверте. Они чудесным образом придают мне сил и уверенности.

— Мы собрались здесь на пороге между миром живых и царством теней, чтобы скрепить этот союз, — начинает возвышенным голосом Арнохольд, просит жениха взять меня за руку и на моем безымянном пальце вспыхивает в свете свеч и ламп колечко с морионом.