Мира, увидев жабры, ахнула, но не от страха, а от неподдельного восторга. Её глаза загорелись, как у ребёнка, увидевшего диковинную игрушку.
— Какие они красивые! — прошептала она, завороженно глядя на перламутровые полоски в стеклянных футлярах.
Нейти молча подошла к нам и протянула две небольшие сушёные головки цветов, похожие на бутоны лотоса, но иссиня-чёрные.
— Положите в рот. Под язык. Не жевать и не глотать, — её голос был ровным, без эмоций.
Я нахмурился, с подозрением разглядывая растение. Но выбора не было. Я поднёс цветок к носу — он пах озерной глубиной, тиной и чем-то металлическим. Фу. Нехотя я сунул его в рот и положил под язык, как велели. Мира, не раздумывая, последовала моему примеру.
— Что дальше? — спросил я, обращаясь к ведьмам.
Ариана и Нейти раздраженно переглянулись. Затем, демонстративно игнорируя меня, они повернулись к Мире. Ариана ласково, почти матерински улыбнулась ей.
— Дорогая, предоставьте нам доступ к шее, пожалуйста.
Их пренебрежительное отношение ко мне, как к мужчине, сначала разозлило до белого каления, словно я неспособен понять простые инструкции. Но, стиснув зубы, я усмирил свой пыл. Спорить было бессмысленно. Я, скопировав Миру, молча откинул голову, подставив шею. Пусть делают, что хотят, лишь бы поскорее покончить с этим.
Ведьмы извлекли жабры из футляров. Прикосновение перламутровой пластины к коже было ледяным. Нейти что-то забормотала на ведьминском языке, и в тот же миг я почувствовал резкое, обжигающее жжение в том месте, словно к шее приложили раскаленное железо. Я невольно схватился за неё, сдерживая рык. Рядом Мира вскрикнула и скривилась. Но боль была быстрой, и почти сразу сменилась странным, пульсирующим теплом. Я провел пальцами по коже — жабры слегка выделялись. Они будто вплавились, стали частью меня.
Я посмотрел на Миру. Она с облегчением выдохнула, касаясь своей шеи с тем же недоверчивым удивлением, что и я.
Нейти и Ариана в знак демонстрации откинули свои длинные волосы, показав такие же, едва заметные линии на их собственных шеях.
— Жабры заколдованы, — пояснила Ариана, наконец-то глядя на меня, но с нескрываемым раздражением. — Они соединены с морскими цветами у вас во рту. Поэтому цветы не проглатываем и не выплевываем. Как только погрузимся в воду, помимо жабр, на ваших руках и ногах появятся перепонки для плавания. Закатайте рукава и штанины, обувь снимайте.
Мы послушно последовали указаниям. Босиком, с подвернутой одеждой, мы стали спускаться по каменным ступеням в тёмный, бездонный на вид проём в полу. Вода оказалась на удивление теплой.