Первые месяцы при дворе
Прибыв в Зимний дворец, Мария полностью погрузилась в изучение русского языка, литературы и основ православия. А после свадьбы с наследником к этому добавились и бесконечные светские обязанности. Профессор Ляшенко пишет: «Блеск и роскошь двора, частью которого она должна была стать, угнетали ее до слез. Первые годы она боялась всего на свете: свекрови, свекра, фрейлин, придворных, своей неловкости, „недостаточного французского“. По ее собственным словам, будучи цесаревной, она жила „как волонтер“, готовый каждую минуту вскочить по тревоге, но еще не слишком хорошо знающий, куда бежать и что именно делать. Положение жены наследника престола, а затем императрицы требовало от Марии Александровны слишком многого… Она по природе своей была слишком не императрицей» [229] . С годами Мария все больше замыкалась в себе, муж стремительно отдалялся — ему чужда была глубокая религиозность супруги. Первое время Александр, отдавая должное уму Марии, просил ее присутствовать при докладах министров, но недовольные министры нашептали Александру, что его считают «подкаблучником» — и император тут же отстранил жену от государственных дел. Потом увлекся одной фрейлиной, другой… Бесстыдно поселил свою гражданскую жену Екатерину Долгорукую под одной крышей с официальной супругой — да ведь это же самый настоящий гарем!.. Внебрачные дети императора росли тут же, в Зимнем дворце… Однако у этой грустной сказки светлый эпилог. Мария Александровна, став императрицей, сумела изменить жизнь к лучшему многим простым людям. Она патронировала 5 больниц, 12 богаделен, 36 приютов, 2 института, 38 гимназий, 156 низших училищ и 5 частных благотворительных обществ. На них Мария Александровна тратила и государственные деньги, и свои собственные средства, которые выделял ей неверный муж. Революционер Петр Кропоткин, критически относившийся к царской семье, признавал: «Теперь известно, что Мария Александровна принимала далеко не последнее участие в освобождении крестьян… Больше знали о том деятельном участии, которое принимала Мария Александровна в учреждении женских гимназий. С самого начала, в 1859 году, они были поставлены очень хорошо, с широкой программой и в демократическом духе. Ее дружба с Ушинским спасла этого замечательного педагога от участи многих талантливых людей того времени, то есть от ссылки» [230] .
Несбывшаяся мечта императора
Александр II всерьез планировал навсегда переехать на Лазурный берег. Он был страшно увлечен своей последней любовью Екатериной Долгорукой, а престол мешал императору полностью посвятить себя семейной жизни.Профессор Леонид Ляшенко пишет: «В конце 1870-х-начале 1880-х годов Александр Николаевич в кругу новой семьи часто и охотно обсуждал планы своего ухода на заслуженный отдых. Закончив социально-экономическое и политическое реформирование России, император намеревался через шесть месяцев, самое большее через год, отречься от престола и вместе с женой и детьми уехать в Ниццу, предоставив Александру Александровичу заботиться о процветании государства. Эта мечта нашего героя так и осталась мечтой…»Александр II погиб 1 марта 1881 года от рук террористов. Убийство царя организовали народовольцы, желая принудить правительство к демократическим реформам. Преступники не знали, что на 4 марта Александр II наметил обсуждение «конституционного проекта» с советом министров; это был первый шаг к парламентской монархии. Однако гибель императора привела к резкому повороту государственного курса в сторону ужесточения внутренней политики; ни о какой демократизации речи больше не шло. Вопреки своим целям, народовольцы спровоцировали усиление самодержавия в России; их вмешательство в ход истории привело к катастрофическим последствиям.Случившееся стало шоком для всех Романовых. Вспоминает великий князь Александр Михайлович, племянник Александра II: «Нервы наши были напряжены до последней степени. Физическая усталость, в соединении с вечной тревогой, довела нас, молодежь, почти до истерического состояния. Ночью, сидя на наших кроватях, мы продолжали обсуждать катастрофу минувшего воскресенья и спрашивали друг друга, что же будет дальше?.. Идиллическая Россия и Царем-Батюшкой и его верноподданным народом перестала существовать 1 марта 1881 года» [231] .Несбывшуюся мечту Александра II о беспечной жизни на берегу Средиземного моря воплотила его вторая семья — после гибели императора Екатерина с детьми переехала в Ниццу. Царь оставил щедрое наследство, позволившее Долгорукой вести во Франции весьма изысканный образ жизни.Тем временем, в России взошел на престол Александр III — сын Александра II и Марии Александровны. Трон достался великому князю по несчастливому стечению обстоятельств.