Если откажусь… как интеллигентный человек, которому не пристало драться, то это будет уже трусливо. Вдобавок, Кудряш в таком случае может запросто отвесить мне пощечину или что-то такое, и тогда в любом случае без вариантов. Мда, весело.

— Ну хорошо, — сказал я. — Покончим с этим. Иди, договаривайся.

Кудряш с улыбкой кивнул, развернулся и двинулся через толпу.

Зайцев схватил меня за рукав.

— Кто это? Что происходит?

— Леня Кудряш, — ответил я. — Помощник Извекова. Он обвинил меня в том, что я виноват в том, что случилось с его хозяином.

— Кудряш? — переспросил Веретенников. — Тот самый?

Фамилию они слышали. Здесь ее, похоже, многие слышали. Но в лицо его не знали.

— Он тут раньше всех бил, — сказал Зайцев, заметно побледнев. — Вадим, ты всерьез намерен с ним драться?

— Намерен. К сожалению, иного выхода я не вижу.

— Но это же безумие! Образованные люди не должны драться!

— Образованные люди, — ответил я, — должны только приходить смотреть, как дерутся другие.

Зайцев открыл рот и закрыл. Веретенников нахмурился.

— Ты и впрямь умеешь боксировать? — спросил он.

— Умею.

— Где ты научился?

Я не успел ответить. Через толпу к нам шел Кудряш, а рядом с ним — Захар. Он оценивающе посмотрел на меня.

— Точно готов? — недоверчиво спросил он. — А если Леня убьет тебя?

— Готов. Умею. Не убьет.

— Ты вообще понимаешь, что с тобой может случиться?

— Понимаю.

Захар перевел взгляд на Кудряша. Тот стоял с развязной улыбкой, засунув большие пальцы в карманы.

— Ну ладно, — сказал Захар. — Получите процент от ставок. Все по-честному. Как представить тебя людям?

Я подумал секунду.

— Студент.

Ничего лучшего в голову не пришло.

— Ты студент?

— Представь меня так.

— Ну хорошо, — Захар хмыкнул и пожал плечами. — Идем.

Он повел меня прочь от ринга, через толпу, к дальней стене, к проходу в смежное помещение. Зайцев дернулся было за нами, но Захар остановил его.

— Сюда нельзя.

— Но мы…

— Нельзя, — повторил Захар, и Зайцев отступил.

Комната оказалась небольшим складским помещением. Тусклый свет от одинокой керосиновой лампы на стене. Деревянная лавка, на которой валялись какие-то тряпки. В углу ведро с водой. Пахло пылью.

— Разминайся, — сказал Захар. — За тобой придут. Надеюсь, ты впрямь умеешь драться, как сказал Леня. Он тебя расхваливал… Но он хитрый. Может, он специально сделал это, чтоб вытащить тебя сюда. Не знаю, что между вами произошло… Но, если ты даже упадешь с одного удара, большого убытка не будет. Этот склад и не такое повидал.

Он вышел, закрыв за собой дверь. Из-за стены доносился глухой гул толпы.

Я сбросил сюртук, аккуратно сложил его на лавку. Снял сорочку. Прохладный воздух обжег кожу. Я подвигал плечами, потянулся, поприседал, разогрелся. Начал бить по воздуху — прямые, боковые. Затем уклоны, нырки.