– Ну… жить во Внешнем он не сможет. Увы, ваш друг возвращается в Центр.

Я низко склонила голову и спрятала лицо в ладонях, изо всех сил сдерживая улыбку. Когда он похлопал меня по плечу и вышел первым, я беззвучно ликовала.

В Центре оценщики были источником ужаса. Ребенок, которому трудно закрывать глаза, не мог не бояться их, а я – я смогла их перехитрить. Ради тех, кто дорог мне, я была готова нарушить любые правила.

Мы тренировались всю ночь напролет. Вопреки опасениям Хангёля, никто не дрогнул, никто не предал. Даже корявая ложь не выдала нас. Значит, я не ошиблась и нам нужно было это испытание доверия.

Я вспомнила пятый этаж того здания во Внешнем.

Тогда я вертела в руках значок, но так и не смогла протянуть его.

Я знала почему: Хангёль был мне слишком дорог.

Он скрыл от меня правду, а я втянула его в неприятности. И, несмотря ни на что, он был мне дорог. А главное – теперь я могла не сомневаться, что и я дорога ему.

Я посмотрела ему в глаза и наконец поняла, что во Внешнем я получила намного больше, чем думала. Я научилась разбивать «пузыри». Даже жители Внешнего не знали этой тайны. И пока я размышляла, его настороженное лицо постепенно смягчалось.

– Я была последней, – сказала я.

– Ну? Как прошло? – тревожно спросил он.

Я глубоко вдохнула и ответила:

– Сонхо отправляют обратно в Центр.

Хангёль издал нервный смешок, а выслушав все, с облегчением сжал мое плечо. Сонхо в безопасности. Мы – тоже. Теперь я знала все, что хотела.

Но настоящие вопросы только начинались, и ответить на них мог лишь Хангёль. Я снова опустилась на коврик у входа. Он сел напротив, уже с другим выражением лица, и посмотрел на меня. Мы наконец были готовы поговорить.

– Я думала, ты одинокий человек.

– Да, – подтвердил он. – Одинокий.

Я кивнула. Центр был одиноким местом. Я не выносила одиночества, но, веря в законы сообщества, боялась людей. И в итоге чувствовала себя в ловушке.

– Я думал, если поселить кого‐то рядом с собой, то станешь счастливее. Поэтому и привел тебя на Окраину.

– Но ведь я на самом деле хотела не этого.

– Да. Не этого, – согласился Хангёль. – Живя рядом с тобой, я понял, что ты – человек, который хочет верить в лучшее. Ты жаждешь настоящей связи, в которой можно быть уверенной. Я считал, что смогу дать тебе такую связь. Я ведь и сам хотел ее.

– Но у тебя не получилось.

– Верно. Я думал, если мы сможем попасть в «пузыри» друг к другу, то оба будем счастливы. Я упустил из виду тайну Окраины, которую вынужден скрывать. Не знаю, как я надеялся заслужить твое доверие с этой постоянной ложью.