«Встретимся у выхода из Центра. Я буду ждать».
Одна лишь мысль о том, что 126‐й ждет меня, укрепила мою решимость. Решение уйти из Центра принадлежало мне. Но то, что я не сорвалась, – заслуга нашей договоренности.
На следующее утро я сдержала слово. И он тоже.
Глава 4
Открыть глаза оказалось почти неприличным удовольствием – особенно ради такого вида. Я жадно впитывала взглядом далекие горизонты Окраины.
Узкие улочки между пестрыми домами были переполнены людьми. Они шли так близко, переговариваясь на ходу, что сталкивались плечами. Шум накатывал плотной стеной, заглушая даже собственные мысли. Человеческие голоса. Переплетенные взгляды, от которых внутри поднималась тревога. Здесь каждый день ощущается именно так?
Я вспомнила детство. Когда‐то учитель пришел к нам домой, и я неожиданно распахнула глаза. И сразу сказала:
– Учитель, у вас светлые волосы. А у меня темные, как стол. Мы выглядим по-разному.
Учитель отшатнулся, прервал урок и вызвал опекуна. Сквозь полуприкрытые ресницы я видела, как его лицо постепенно мрачнело.
В тот вечер я пообещала, что больше никогда никому не скажу о том, что мы разные. Но теперь я понимала, что мы с учителем были весьма похожи, а вот люди на Окраине выглядели и правда разнообразно.
Каждое здание имело свой цвет: выцветший красный, облупившийся белый, чередующаяся серо-белая плитка. Глаза слепили ярко-желтые и насыщенно-синие фасады. Попадались дома с треснувшими стеклами, с окнами, вставленными кое‐как. В Центре же можно было увидеть только белые здания и матово-голубые поверхности пузырей.
– Проходим! – резко крикнул кто‐то рядом.
Я вздрогнула и невольно съежилась. Двое в одинаковой форме вели третьего и двигались в противоположную сторону – к Центру. Этот третий и одет был в зеленоватый костюм Центра. Сердце радостно дрогнуло: свой! Я поискала его взгляд – и поймала.
Но едва наши глаза встретились, его плечи дернулись. На лице вспыхнула такая ярость, что мне стало не по себе. Настоящее чувство – не за экраном, а здесь, передо мной. Стоило вспомнить, что Окраина – это не только красота.
Я застыла. Сопровождающие заметили меня и замешкались. Один спросил:
– Вы направляетесь в Институт оценки?
– Что?.. – испуганно переспросила я.
Он огляделся, заметил 126‐го и поманил его. Тот быстро подошел и встал между ними и мной.
– Пойдем, – сказал 126‐й и потянул меня за собой.
Я все оборачивалась, пока он увлекал меня прочь. Трое уходили все дальше в сторону Центра.
– Ноль седьмая! – повысил голос 126‐й. – Ты слышала, что я только что сказал?
Что же он сказал?.. Я пыталась вспомнить, отгоняя образ человека, которого мы только что встретили.