– Мы идем в Институт оценки Окраины?

– Верно. Там решат, сможешь ли ты жить здесь. – Он расталкивал плечами толпу, прокладывая путь.

В Центре достаточно было закрыть глаза и шагнуть: магнит сам вел в нужном направлении. Здесь же приходилось выбирать дорогу самостоятельно. Я то и дело сталкивалась с прохожими, торопясь за 126‐м.

Голова кружилась от запахов. Они исходили от зданий, уличных прилавков, от самих людей. В Центре все пахли одинаково – слабой отдушкой моющего средства из пайка. Все и все, даже здания и дороги. Здесь же было совершенно иначе.

Незнакомые ароматы били в ноздри. Волнение и тревога распирали грудь. Мы шли так долго, что у меня начали ныть икры. Наконец 126‐й остановился перед огромным зданием.

– Добро пожаловать в Институт оценки Окраины.

Здание было столь массивным, что я с трудом представила его полную высоту и ширину. Судя по рядам окон, этажей здесь было семь. Семь! В Центре здания никогда не поднимались выше двух!

«Как же они это построили?..»

Я лишь по книгам знала об институте – дочерней организации Центра, где работала сама. Но если в нашем Центре служащих было не так уж много, считая оценщиков, то это учреждение поражало своими масштабами.

– Чище, чем я думала, – невольно пробормотала я.

Готовясь к переезду, я и правда ожидала худшего, так что, увидев здание аккуратнее, чем в Центре, испытала одновременно и облегчение, и легкое сомнение.

– Это ведь Институт оценки, – безразлично бросил 126‐й.

Объяснение казалось обрывочным, но я решила, что со временем все пойму.

Вестибюль бувально гудел. Людей в нем можно было разделить на три группы: первые – в строгих костюмах и рубашках, с золотыми значками на лацканах; вторые – в жестких синих рабочих комбинезонах с металлическими бейджами; третьи – в одежде нейтральных тонов, но с вышитыми крошечными золотыми знаками и с бейджами с синей полоской на шее.

Я сразу поняла: все они принадлежат этому месту. В Центре старались скрывать признаки принадлежности, но здесь… Приходилось признать: различать людей по их роли с первого взгляда было удивительно удобно.

126‐й уверенно шел вперед, приветливо здороваясь в основном с теми, кто был в костюмах. Но люди всех трех групп свободно перемешивались, обменивались приветствиями, переговаривались. О чем же они говорили? Я невольно прислушалась.

– Опоздать боялся, вот и пропустил завтрак.

– Сегодня жарковато, да? Похоже, я не то надел.

– Здесь слишком много лестниц. Все общежития на верхних этажах.

– Поужинаем вместе? Тут неподалеку есть хорошее место.

Обычные фразы про еду, одежду, дорогу на работу, планы на вечер. Я растерялась: ни одну из этих тем я бы не смогла поддержать.