Я застыла на месте. 126‐й аккуратно подтолкнул меня в сторону, чтобы я не мешала движению очереди. Люди, удивленные задержкой, скользнули взглядом по моему бейджу и тут же пошли дальше, будто ничего особенного не случилось.

Я отчаянно посмотрела на 126‐го, но он только покачал головой, мол, помогать не будет. Если бы я села с ним, то неважно было бы, к какой группе примкнуть. Но он явно не собирался двигаться первым.

Я подумала о последнем варианте: уйти в угол и сесть одной. Мне так было бы спокойнее, но там, где требовалось «уживаться с людьми», такой шаг стал бы провалом. Но если иного выхода не найдется, выбора у меня не будет.

Я собрала остатки внимания и обвела взглядом столовую. И тут заметила ее – девушку примерно моего возраста. Она сидела одна и пристально смотрела в сторону, через весь зал, на одного из оценщиков.

Говорили, что отобрали двадцать человек…

Я быстро оглядела себя. Серые брюки и футболка с золотым шевроном. Потом снова окинула взглядом зал. Да, есть еще несколько человек в такой же форме. Все они выглядели ровесниками. Я решила довериться интуиции. С трудом переставляя ноги, я направилась к той девушке.

– Здравствуйте, – сказала я как можно вежливее.

Она вздрогнула и подняла на меня глаза. Судя по ее реакции, я угадала: она тоже из Центра и тоже проходит оценку, как и я.

– Можно с вами пообедать? – решилась я на следующий вопрос.

Девушка смущенно кивнула, и я, собрав всю смелость, мотнула подбородком в сторону ближайшего свободного стола.

– Может, присядем туда вместе?

В этот момент я уловила взгляд юноши, с тревогой наблюдающего за нами. Было очевидно, что это еще один из «будущих жителей», и он делал вид, будто мы его не интересуем, хотя украдкой нас изучал. Но пока девушка колебалась, он подошел и сел прямо напротив нас. Его бейджик качался на груди, и среди дрожащих цифр я отчетливо прочла номер.

– Здравствуйте, – сказал он, словно выжимая последние капли смелости.

Я так ясно почувствовала, как ему трудно, что невольно улыбнулась. Мы уселись треугольником, лицом друг к другу.

Хорошо. Трое – это уже можно назвать группой.

А что теперь? По происходящему вокруг понятно: надо разговаривать. В памяти всплыли обрывки бесед, которые я подслушала по дороге. При самых разных темах все их объединял один принцип: люди говорили о том, что было у них общего.

Я подняла ложку, стараясь не задеть локтем сидящую рядом девушку, и вдруг поняла: у нас ведь тоже есть общее. Мы в одинаковой ситуации.

– Не думала, что придется снова проходить оценку, – сказала я.

Оба моих соседа ответили нервным смешком, как будто в унисон.