– Почему? – тут же спросил 126‐й, не делая паузы.

Мне пришлось схватить его за рукав.

– Пойдешь чуть медленнее – расскажу. А то мне дышать нечем.

126‐й резко остановился и смущенно улыбнулся.

– Прости.

Я глубоко вздохнула, стараясь восстановить дыхание.

– Правила поддерживают порядок. Я часто их нарушала, но понимала, что они важны. Мой опекун придавал им огромное значение. – Я снова тяжело вздохнула и еще замедлила шаг, немного отойдя от дороги. – Мне хотелось вносить вклад в поддержание порядка. Ты же знаешь, я не очень подходила для Центра. Наверное, я хотела компенсировать то, что часто нарушала правила.

– Круто. Звучит так, будто ты уверена в своем выборе.

– Можно и так сказать.

Но, говоря это, я почувствовала, что кое-что не дает мне покоя. Я колебалась, спрашивать или нет, и уже собиралась уйти в сторону, когда 126‐й резко схватил меня за рукав. Стоило его пальцам коснуться ткани, как вопрос сам сорвался с моих губ:

– Ты ведь тоже оценщик. Регулярные оценки ты не проводишь?

– Я занимаюсь специальными проверками, так что обычные и правда провожу нечасто. Но иногда помогаю, если человека не назначили, или в сезон регулярных оценок. Под конец месяца работы всегда больше.

– Тебе, наверное, специальные оценки больше нравятся?

– Почему ты так думаешь? – 126‐й внимательно посмотрел на меня.

– Потому что у тебя хорошо получается.

126‐й покраснел и неловко потер затылок. Оказывается, он плохо переносил похвалу.

– А в Центре кто решает, хорошо ли человек работает? Ведь, чтобы распределить жилье, нужно всех оценить.

Он явно хотел перевести разговор, и я решила подыграть.

– Думаю, учитывают все вместе: мои отчеты, профессиональную деятельность в целом. Но куда именно попадают результаты оценки, нам не говорят.

– Значит, ради хорошего дома не нужно угождать или подсиживать других?

– Именно. В Центре все равны. Главное – слушать представителя и сотрудников охраны.

– Красиво звучит.

Я тоже так считала. Нас учили, что в Центре все равны. Пусть пузыри распределяли в зависимости от вклада в сообщество, но пайки у всех были одинаковыми. Это скучное равенство было по-своему удобным.

– Но здесь, когда смотришь, как кто‐то становится начальником, это кажется даже интересным.

– Отлично. У тебя и на Окраине все получится.

Настроение 126‐го вроде бы улучшилось, но он все равно был расстроен встречей с 51‐м. Я впервые видела его таким. Меня это тревожило. Стоило его бровям чуть дрогнуть, как у меня внутри все сжималось. Может, самое время попробовать пошутить, хоть опыта у меня и нет?

– Знаешь, если тебе так уж не нравится быть главным оценщиком, можешь уступить это место мне.