– Да, с Окраины, – подтвердил он. – Вы ведь слышали? Огромная территория за стенами центра города. В школе учили: там выживают на подаянии из Центра. Вот оттуда я и пришел.

Я прикусила нижнюю губу. Мне было слишком любопытно. Кровь пульсировала в висках, хотелось открыть глаза. Внешний мир… место, куда свозили излишки из Центра, чтобы там могли выживать. Звучит безобидно, но там нет законов сообщества. Там никто не закрывает глаза.

В школе нас учили, что именно там рождаются «конфликты». Как в древние времена, когда люди воевали только потому, что их лица были непохожи, а страны мечтали сжечь друг друга из-за различий. Такие люди жили во Внешнем секторе.

– У меня для вас предложение, – сказал он.

– Я… что‐то нарушила?

Собственное хладнокровие все еще удивляло меня. Человек с Окраины, пришедший прямо ко мне на работу, едва ли мог означать что‐то хорошее.

– Нет, – по-прежнему мягко ответил он. – Я пришел дать вам выбор.

– Выбор?

– Да. Выбор, – повторил он с доброжелательной настойчивостью.

Я замолчала, ожидая продолжения.

– Разве вы никогда не хотели уйти на Окраину? – спросил он.

Я усмехнулась почти рефлекторно:

– С какой стати?

– Разве здесь, в Центре, вам не бывало одиноко? Не бывало страшно? Разве никогда не хотелось поздороваться с прохожим?

Я не нашлась что ответить. Губы сжались сами собой. А он продолжил все так же тепло:

– Жизнь в Центре не для всех. Если захотите переселиться во Внешний, я смогу вас туда провести. Каждый раз, проходя по этому коридору и слыша ваши шаги за дверью, я думал: «Может быть, она хочет уйти?»

Сердце бешено забилось. «Слышал ли он, как колотится мое сердце? Уйти на Окраину?» Мысли помчались одна за другой: «А если я правда решусь?» – и тут же: «А вдруг он врет?»

«Хочу увидеть его лицо», – внезапно мелькнуло в голове.

Может ли он и вправду отвести меня туда? Он ведь первый, кто увидел во мне не идеального гражданина Центра, а кого‐то испуганного и одинокого.

Если взглянуть на его лицо, я смогу понять. Смогу узнать, говорит ли он искренне. Неоправданная уверенность… Но я была убеждена, что стоит приоткрыть глаза – и я все пойму.

«А вдруг ничего страшного не произойдет?»

Я ведь уже украдкой видела его сквозь безопасный пузырь. И все это время разговор с ним не пугал меня.

Я знала правило: чем ближе люди, тем неизбежнее ссоры. Но может, бывают исключения? Ведь передо мной тот, кто впервые не вызвал во мне ужаса. Мне хотелось сократить дистанцию, хоть чуть-чуть.

«Может, и правда ничего не случится…»

Я с трудом сдерживала дрожь в руках. Меня распирало любопытство: как он выглядит вблизи – человек, нарушивший однообразное течение моей жизни?