Двое инвесторов остановились напротив меня. Тот, что был постарше, с одутловатым лицом и дорогими часами на запястье, оценивающе скользнул по мне мутным, слегка пьяным взглядом. Его звали Эдуард.

- Наслышан, наслышан, - Эдуард сделал шаг вперед и панибратски, тяжело похлопал меня по плечу. Этот жест, который обычно позволяют себе начальники по отношению к подчиненным, обжег меня унижением. - Слушай, мастер. У меня тут сеть премиальных ритуальных услуг в городе расширяется. Элита сейчас помешана на экологии. Хотим запустить линейку дизайнерских вип-гробов из эко-шпона. Плавные линии, никакой классики, полное слияние с природой. Инга говорит, у тебя руки золотые. Возьмешься за прототипы? Денег не обижу.

Воздух в легких внезапно стал тяжелым и густым. Басы диджея превратились в отдаленный, глухой шум крови в ушах.

Я, Валентин Спицын. Человек, который реставрировал кабинеты девятнадцатого века. Человек, способный собрать соединение "ласточкин хвост" так, что не пролезет лезвие бритвы. Человек, который годами искал легендарную заимку Рыжий Камень ради великого искусства деревянного зодчества. И сейчас этот пьяный коммерсант предлагает мне делать гробы.

Мои челюсти сжались так сильно, что скрипнули суставы. Я нервно дернул кадыком, готовясь высказать этому дельцу все, что я думаю о его эко-шпоне. Готовясь защитить свою профессиональную гордость.

Но я промолчал.

Холодный, липкий страх парализовал голосовые связки. Я вспомнил, что у меня больше нет работы. Что моя карточка стремительно пустеет. Что я тотально, абсолютно зависим от этой женщины со стальным взглядом. Инга стояла рядом и не пыталась защитить мое достоинство. Наоборот, она звонко, поощряюще рассмеялась шутке инвестора.

- Отличная бизнес-модель, Эдик, - прощебетала она. - Мы обязательно обсудим спецификации.

Я выдавил из себя кривую, мертвую улыбку. Проглотил эту пощечину, чувствуя, как внутри меня, там, где раньше был стержень уважаемого мастера, что-то с сухим треском надломилось и осыпалось трухой. Я стал просто обслуживающим персоналом для их амбиций.

Спустя час официальная презентация инсталляций завершилась. Толпа начала редеть, перемещаясь к гардеробу. Инга подошла ко мне, быстро поправляя помаду, глядя в экран своего смартфона.

- Так, Валя, - бросила она деловым тоном, даже не поднимая глаз. - Мы с Эдуардом и ребятами едем на афтепати в закрытый клуб. Нужно дожать их по контрактам на интерьеры. Тебе там делать нечего. Ты выглядишь серым и уставшим, только фон будешь портить. Я вызвала тебе бизнес-класс. Машина уже у входа. Езжай домой, ложись спать.