Я покачал головой.

— Что жаждет увидеть все лично, — торжественно произнесла Настя. — И что готов торговаться, если вещь подлинная. И что аукцион, вероятно, не состоится, потому что он «щедрый обеспеченный человек».

В столовой на секунду повисла тишина. Даже Михаил перестал жевать и поднял на девушку взгляд.

— Просто превосходно, — радостно произнес я.

— Ещё бы, — кивнула Настя. — Я ему, конечно, ничего не обещала. Только подтвердила, что ты готов пообщаться.

Она чуть прищурилась и, уже совсем довольная собой допила чай.

— Самое смешное, что он даже не пытался выглядеть равнодушным, — добавила она, — Сразу пошёл в азарт, прямо как Одинцов, который был одержим коллекцией Долгоруких. Видимо, мрачная история бабушки-потрошительницы попала в сферу его маниакального интереса.

Я переглянулся с Михаилом.

— Значит, — сказал я, медленно выдыхая, — скоро нам предстоит встреча с графом.

— Да, сегодня через несколько часов. Так что, господа, готовимся к визиту, — Настя хлопнула в ладоши.

— Можно я посижу в мастерской и не буду выходить? — спросил настороженный Михаил.

— Поезжай домой, если хочешь, — предложил я и в глазах помощника блеснули надежда и облегчение.

— А можно?

— Конечно. Сегодня поработать в мастерской уже все равно вряд ли получится. Кстати, — я обернулся к секретарю, — Николай уже знает?

девушка мотнула головой:

— Нет. Я подумала, что будет уместнее, если ты сам сообщишь и договоришься с ним о подготовке к визиту графа.

— Согласен, — кивнул я. — Тогда некогда рассиживаться. Нас ждут великие дела! — Я посмотрел на Михаила и добавил: — А кого-то отдых, что тоже неплохо.

Мы проводили Михаила до двери и взялись за подготовку к визиту. Я позвонил Николаю, и он ответил почти сразу: сказал, что через час будет у нас. Мы договорились, распределили роли в предстоящем спектакле. Всё было выстроено просто и точно, чтобы не спугнуть «гостя» и не создавать лишних рисков.

Через час во дворе послышались шаги и тихие разговоры; в ворота вошли Николай, старший лейтенант Александра и стажёр Валентин. Жандармы выглядели собранно и серьёзно: никто не улыбался, а во взглядах читалась готовность к делу. Они вошли в гостиную, Настя предложила всем чаю, но они отказались, желая сразу перейти к делу.

Решили так. Встреча с графом пройдёт в гостиной. Это нейтральное, удобное и неформальное пространство, где можно показать предмет без лишних подозрений. Николай и Александра спрячутся в мастерской, оба с наушниками; оттуда они смогут слушать и при необходимости вмешаться. Валентин останется снаружи, в гостевом домике на всякий случай, чтобы пресечь попытку бегства, если такое случится. Компанию ему составит Настя, которая будет держать связь и контролировать калитку, если вдруг кто-то решит зайти в гости или стать клиентом мастерской. Обсудили кодовые фразы и условные сигналы на случай, если что-то пойдет не так.