Такси остановилось у ворот особняка. Я поблагодарил водителя, вынул бумажник, расплатился и вышел. Солнце уже склонилось ниже, тени от ограды легли на дорожку длинными полосами.
Особняк встретил меня привычным спокойствием: старые окна поблескивали, двор утопал в зелени, крыльцо было залито тёплым светом, где-то в саду недовольно каркнула ворона. И этот звук заставил меня оглянуться в поисках источника.
Птица нашлась на одном из деревьев. Она сидела на ветке, склонив голову, и внимательно и чуть насмешливо смотрела на меня черным глазом-бусиной.
— И тебе доброго дня, — сказал я, стараясь сделать жест приветствия как можно вежливее. — Не сильно вас тут графиня гоняет?
Ворона каркнула, словно отвечая мне. Я лишь покачал головой, не зная, положительным был тот ответ или отрицательным. Открыл калитку, прошёл к дому и поднялся на крыльцо.
Глава 21 Святыня
Я вошёл в гостиную и на мгновение замер на пороге, почувствовав аромат свежей выпечки и крепкого чая с нотками лимона. У стола на диване сидели Михаил с Настей. А перед ними стояли сразу несколько квадратных картонных коробок, из которых выглядывали румяные пироги с щедрой начинкой. Такие аппетитные, что от одного вида захотелось бросить все дела и срочно садиться к столу.
— Обедаете? — весело спросил я, и помощники закивали.
Оба уплетали пироги за обе щеки и поэтому не проронили ни слова, только утвердительно и нечленораздельно промычали. Я прошел к столу, снял пиджак и повесил его на спинку ближайшего кресла. Осторожно опустился рядом, чувствуя, как после поездки, разговора с настоятельницей и всех размышлений тело вдруг вспомнило, что я не ел весь день.
— А вы, я смотрю, без меня не пропали, — заметил я, рассматривая коробки.
Настя наконец справилась с куском пирога, запила его чаем и произнесла:
— Мы поддержали работоспособность коллектива.
— Очень важная задача, — согласился я.
Михаил кивнул:
— Там с мясом, с капустой, с рыбой и вот этот, кажется, с творогом, — начал перечислять он, указывая на коробки. — Хотел дождаться тебя, но Настя сказала, что пироги долго не живут.
— Я сказала, что горячие пироги нужно есть горячими, — поправила его девушка. — А пока начальство приедет со своих срочных дел, они остынут.
— Вполне разумно, — признал я.
— Мне даже показалось, что мы все слопаем к твоему приезду. До того были голодные.
— Вы, конечно, сильны, но не настолько, чтобы осилить этот объем зараз, — скептически отметил я, рассматривая объемы коробок.
— Ты нас недооцениваешь, — отмахнулась секретарь.
— А по какому поводу праздник? — уточнил я.