Врать не было смысла, слишком уж очевидной стала наша реакция друг на друга.

— Кажется, встречались на одном мероприятии, — произнес я с легкой показной задумчивостью и обратился к девушке: — Простите, совсем вас не признал поначалу. И только теперь вижу, что вы были правы, когда спросили, не виделись ли мы где-то.

— Ничего, — улыбнулась она в ответ. Видимо, поняла, что у меня нет цели разоблачать ее маленькие шалости перед отцом. — Там было много народа. Я ведь тоже сообразила только сейчас.

Боковым зрением заметил, что Николай перевел полный интереса взгляд с меня на хозяйку дома. Пока его врожденное любопытство сдерживал только стоявший в гостиной Стрельцов. Но я был уверен, что в машине он засыпет меня вопросами.

— И где же вы познакомились?

Стрельцов, судя по всему, решил развить тему и все прояснить. По его взгляду было понятно, что его обуревают любопытство и легкое беспокойство. О дочери он явно заботился и хотел понимать, где может проводить время будущая наследница и в каких местах знакомится с реставраторами, помогающими жандармерии. И хоть я считал свое положение и статус вполне достойными, отец семейства наверняка хотел, чтобы дочку окружали исключительно наследники престола или около того.

— Папочка… Я тебе рассказывала… — начала Варвара, судорожно подбирая слова.

— На выставке, — вклинился я. — На открытии картинной галереи подающего надежды молодого художника.

— Вот как? — Стрельцов улыбнулся, обхватив дочь за плечи. — Ты не говорила, что интересуешься еще и современным искусством.

— Как можно не интересоваться? — она положила голову на плечо отцу. — Ты же финансируешь молодых и талантливых. Вот и я начала разделять твои интересы.

Сам того не ведая, я попал в точку и успокоил сразу двоих: и отца, и дочь. Отца, что дочь с ним на одной волне, дочь — что не раскрою ее секрет.

— Идемте, осмотрим комнату, — предложил Николай, чтобы сменить тему и заняться опять делом. Это было очень кстати, потому что дополнительные вопросы могли разнести, выстроенную мной ложь, в пух и прах.

Стрельцов дома рассеянно кивнул:

— Ах да. Комнату. Пройдемте… — пробормотал он и указал рукой в сторону выхода из гостиной.

Камердинер распахнул перед нами двери, но мы, сохраняя учтивость, решили проследовать за хозяевами и не ломиться вперед.

— А я, пожалуй, останусь, — заявила вдруг Варвара, хотя до этого, вроде как, собиралась идти с нами.

— Хорошо, милая, — отозвался Стрельцов. — Иван, тоже можешь остаться.

Камердинер сухо кивнул, не произнося ни слова.

Мы последовали за хозяином особняка, оставив Варвару в гостиной. Он шел в нескольких шагах впереди, и Николай, воспользовавшись случаем, легко ткнул меня локтем в бок: